— И тем не менее…
— Ладно, — Дилиан начал раздражаться. — Если ты такой сильный, как говоришь, то могу предложить ещё один вариант. Ты знаешь, кто такие гварды?
— Что-то смутно слышал, но не могу припомнить, — покачал я головой.
— Это наше северное название для отдельной… хм… группы… на всю голову отбитых ребят. С одной стороны — можно сказать, что те же разведчики, только элита элит. С другой… их не связывают никакие вассальные клятвы — они чересчур сильны и свободолюбивы. Северные бароны работают с ними в основном по контрактам — иногда одноразовым, иногда с ограничением по времени, так что в этом плане они скорее смахивают на наёмников. Но, поскольку их основная специализация — как раз-таки орочьи леса, то и работают они почти всегда на баронов. Поэтому и доверия к ним куда больше, нежели к обычным наёмникам.
— Звучит интересно, — я подался вперёд. — В чём подвох?
— Они не берут к себе кого попало, — пожал плечами барон. — Это закрытое общество со своими, довольно жёсткими требованиями. Нужно согласие как минимум от трёх гвардов, чтобы самому стать таковым. Тебе повезло, что у меня на контракте сейчас аж четверо. И пока что они все в замке и патрулях.
— И трёх из них мне нужно каким-то образом убедить…
— Обычно они предлагают для этого спарринг, — ехидно улыбнулся барон. — Хотя и не все.
— И если я стану гвардом, то…
— Они тебя сами всему научат даже лучше, чем могли бы мои обычные разведчики, — махнул рукой Дилиан. — Но, конечно, всё недостающее — и заклинания, и сведения, я смогу выдать тебе с гораздо большим основанием. Даже без контракта со мной.
— Хорошо, — на моё лицо выползла предвкушающая улыбка. — Я попробую.
— Попробуй, — пожал плечами барон. — Когда они тебя отметелят, возвращайся, поговорим снова насчёт обычной разведки.
Глава 10
Одной из многих отличительных чёрт гвардов являлось фактическое отсутствие у них своих имён. Точнее, имена были, как без них, но позволение называть себя по личным именам гварды давали лишь самым близким людям. А поскольку таковых было немного — все остальные, даже барон, знали их лишь по прозвищам.
Искать их пришлось вечером, когда все уже вернулись из патрулей. Первого, на кого я наткнулся, звали Иней — и он выглядел настолько… средне, насколько это вообще было возможно. Глазу буквально не за что было зацепиться. Средний рост, среднее лицо без выделяющихся черт, тёмно-русые волосы самого среднего оттенка. Единственное, что врезалось в память — холодное, безразличное выражение лица и скупые, осторожные движения опытного охотника. Не став особо заморачиваться, я попросту подошёл к нему и заявил:
— Привет. Я хочу стать гвардом.
Иней, не выказывая ни капли эмоций, глянул на мою протянутую ладонь, но руки подавать в ответ не стал. Лишь спросил:
— Зачем?
— Надо, — хмуро ответил я, опустив протянутую руку.
— От кого-то согласие или отказ уже получил?
— Нет.
— Ладно, — пожал плечами Иней. — Пойдём.
По коридорам замка мы шагали в тягостном молчании. Гварда, казалось, это вообще не тяготило. Глыба ледяная. Вначале мы вышли во двор, где прошествовали к одной из караулок в основании угловой башни. Иней спокойно распахнул дверь, открывая мне обзор на пятёрку стражников, спокойно режущихся в карты. Точнее — четвёрку стражников и ещё одного типа без всяких доспехов.
— Сорока. Претендент, — спокойно произнёс он в пространство. После чего развернулся, и, не обращая внимания ни на кого, двинулся обратно в замок. Мне не оставалось ничего, как поспешить за ним, задаваясь вопросом, что это было. Впрочем, ответ на этот вопрос я получил быстро. Уже спустя полминуты, у дверей в донжон нас догнал тот самый тип в одной рубахе и свободных штанах, и пристроился сбоку. Рыжий, вихрастый, со свежим шрамом на половину лица — толстым, бугристым, от виска и до подбородка. Чуть левее — и остался бы без глаза, но Фортуна уберегла.
— Ты, что ли, претендент, парень? — весело уточнил он.
— Получается, я. Только пока не совсем понимаю, что происходит.
— Аа… Да просто ты неудачно выбрал, к кому подойти первому. Иней не особо любит тратить своё и чужое время. Поэтому сейчас он обойдёт всех гвардов и устроит тебе общую проверку.