— Я тоже не горю желанием спускаться, — тут же закивала Энигма. — Слишком велик риск, что не успеем забраться обратно в случае чего.
Я тоскливо вздохнул и посмотрел вниз. Мы и так потеряли уже два дня абсолютно бессмысленно. Терять ещё больше откровенно не хотелось.
— Два против одного, значит. Ну хорошо, давайте без риска, но хотя бы понемногу начнем двигаться в нужном направлении. Прыгаем через тени на подходящие ветви, восстанавливаем ману, прыгаем снова. Медленно, но надежно, да и заклинание помаленьку прокачиваться будет, — я оглядел товарищей, с явным облегчением воспринявших новость, что я не собираюсь тащить их вниз. — Возражений нет? Тогда не будем терять времени.
Следующую неделю мы медленно, но упорно двигались в стиле белок, прыгая по веткам. Постепенно мы привыкли и спать на них, и справлять с них нужду, да и постоянный дискомфорт от нахождения на такой высоте помаленьку отступил. Увы, Незримая Гибель не собиралась нас так просто отпускать — запах яблок продолжал сопровождать нас все эти дни, пусть и заметно ослабевший, на самой грани чувствительности. Иногда мне казалось, что это просто галлюцинации, но брат с Энигмой хором подтверждали, что они тоже это чувствуют. Судя по всему, Арр’так Карун в этот раз не собирался показываться нам на глаза — одного ранения ему хватило, чтобы начать осторожничать и воспринимать нас более серьёзно.
Слабая надежда на то, что монстр не захочет приближаться к обжитым орками районам леса, растворилась уже спустя пару дней, как только мы в эти самые районы вошли. Правда, обжитые районы на деле оказались совершенно не такими, как мы их представляли — неудивительно, что Арр’так Карун продолжал упорно сидеть у нас на хвосте. Ни единого орка за всю неделю мы так и не увидели. Следы — были. Парочку застарелых стоянок мы увидели, даже не спускаясь вниз. Совсем обнаглев, мы сделали небольшой крюк и прошли вплотную к одной из орочьих деревенек… которая оказалась абсолютно пустой. Рассмотреть вблизи мы её не смогли, но даже свысока было видно, что жители собирались и уходили отсюда не впопыхах, а вполне основательно и надолго — со всей домашней скотиной, открутив всё, что имело хотя бы минимальную ценность и нагрузив телеги до такой степени, что те оставили глубокие следы даже на замерзшей и утоптанной почве возле деревни.
Единственным заметным плюсом всей сложившейся ситуации было то, что Река теней и наши резервы прокачивались ударными темпами — а значит, росла и скорость нашего передвижения. Правда, росла медленно. Любая группа движется со скоростью самого медленного её члена. Какое-то время таковым был я. Но после того, как я, наконец, взял восьмой ранг заклинания, самой медленной стала Энигма. У меня был Кот, растущий как на дрожжах резерв и развитый навык медитации. У Римана медитация тоже была хорошенько раскачана, а резерв был и вовсе самым большим среди нас — за годы развития таланта и последующей учёбы он перевалил уже за восемь сотен единиц маны. Вдобавок он продолжал в свободное время на привалах подпиливать и шлифовать свой рунный конструкт для передвижения в тенях, с каждым днём добавляя ему крохи эффективности.
И лишь Энигма, несмотря на фору в развитии своего заклинания, неумолимо от нас отставала. Резерв маловат и растёт обычными темпами (а не как у меня), медитацию она хоть и открыла, но совсем недавно… Периодически я задумывался, что её и вовсе не стоило брать с собой — сейчас она постепенно становилась скорее ограничивающим нас фактором, чем помогающим. Но… кто же знал? В любом случае, сейчас бросать её было уже поздно, да и, как ни крути, но в момент побега свой вклад она ещё внесёт. Вдобавок, без неё куда сложнее было бы пересечь границу.
С другой стороны, девушка и сама понимала свою слабость, так что, сжав зубы, лезла из кожи вон, продолжая развиваться. Не давала себе ни минуты отдыха, регулярно просила меня использовать на ней Компенсацию сна, чтобы даже ночами упорно продолжать тренировки. Тут мне даже приходилось её регулярно притормаживать, напоминая, что заклинание это с подвохом и нужно периодически давать организму отсыпаться обычным образом.
— Грег! Грег! Просыпайся! — кто-то тряс меня за плечо и громко шептал в ухо. Нехотя разлепив глаза, я уставился на обеспокоенное лицо Римана. Демоны, как будто и не спал толком.
— Что случилось?
— Люд… орки!
Дернувшись от неожиданности, я не свалился с ветки лишь благодаря привычным верёвкам, которыми мы привязывались во сне. Быстро выпутавшись, посмотрел вниз. Никого. Перевел взгляд на Римана — тот молча указал пальцем куда-то вдаль. Присмотревшись, я тихо выругался себе под нос. Между древесными исполинами прямо по курсу виднелись едва различимые на фоне деревьев фигурки. И ладно бы виднелись — но они ещё и двигались прямо в нашу сторону! Добрый десяток, не меньше. Подробностей на таком расстоянии не разглядеть, но как минимум парочка фигур опасно отблескивала сталью доспехов, так что попадаться им на глаза было чревато.