Коли все ж довелося встати, то він ніяк не міг згадати, скільки йому зараз років. Він довго вивчав свої руки, намагаючись зрозуміти, чи не сімдесят йому, хоча виглядав він як і раніше за сорок, зате відчував себе на всі сімдесят п'ять, та й рухався, як старий, — стогнучи. Одягнувся він насилу; після стількох днів ходьби одяг був жахливо брудний. Біля стільця він виявив цілком міцні черевики і в'язані шерстяні шкарпетки. Він натягнув шкарпетки на понівечені стерті ноги і прокульгав в кухню. Емер стояла біля великого таза і віджимала щось важке, загорнуте в ганчірку.
— Велике дякую за шкарпетки і черевики, — сказав він і, завдяки подяці за цей дар, згадав, що таке значення її імені, але говорити про це не став, тільки додав ласкаво: — Господиня!
— Будь ласка, — відгукнулася вона, витрусила сир з ганчірки в простору глиняну миску і витерла руки об фартух. Він зовсім нічого не розумів в жінках. І не жив з ними в одному будинку з десяти років. А тоді, з дитинства, він цих жінок навіть боявся, тому що вони вічно кричали, щоб він забирався геть і не крутився під ногами, — все це було колись давним-давно на величезній кухні… Втім, за час своїх мандрівок по Земномор'ю він не раз зустрічався з жінками і виявив, що йому з ними так само легко, як з тваринами. Жінки зазвичай продовжували займатися своїми справами, не звертаючи на нього особливої уваги, якщо тільки він їх не лякав. І він намагався ніколи цього не робити. У нього не було ні бажання, ні причини лякати їх. Вони ж не були чоловіками.
— Свіженький сиру не хочете? Дуже добре на сніданок! — Вона глянула на нього і тут же відвела очі, не відповівши на його погляд. Ніби тварина, або кішка, вона придивлялася до нього обережно, без виклику. До речі, кіт в будинку був, великий, сірий; сидів собі біля вогнища, підібравши лапки, і дивився на вугілля. Іріотх прийняв з рук жінки миску з сиром і ложку і сів на ту ж лавку, що і вчора. Кіт тут же стрибнув до нього, замуркотів і став тертися об плече.
— Ні, ви тільки подивіться на нього! — здивувалася Гифт. — Він же у нас ні до кого не підходить!
— Це він просто сиром цікавиться.
— А може, свого чує?
Іріотх промовчав. У товаристві цієї жінки і її кота йому було дивно тепло і затишно. Він прийшов в хороший будинок!
— На вулиці холод! — повідомила йому Гифт. — З ранку вся стежка обледеніла. А ти як, пане мій, сьогодні далі підеш?
Повисло незручне мовчання. Іріотх зовсім забув, що повинен відповідати за допомогою слів.
— Я б залишився, якби можна було, — ніяково вимовив він. — Тут би залишився.
Він помітив її усмішку, але все ж було видно, що вона коливається. Помовчавши, вона все ж сказала:
— Ну що ж, будь ласка, пане мій, але тоді мені доведеться запитати: ти мені хоч трохи заплатити зможеш?
— О так, звісно! — зніяковів він, скочив і прокульгав в ту кімнату, де спав, щоб взяти свій дорожній мішок. Звідти він дістав монетку і простягнув її господині. Це була маленька енладська золота монетка з королівською короною.
— Мені тільки щоб на їжу та на паливо вистачило… — вибачаючись, пояснила Гифт. — А торф'яні брикети тепер стали такими дорогими… — Вона глянула на монетку, яку він сунув їй в руку, і розгублено охнула. Він тут же зрозумів, що зробив помилку. — Ой, пане мій! Та ніхто в селі золоту і розміняти не зможе! — Якийсь час вона дивилася прямо на нього. Потім раптом розсміялася. — У нас хоч зі всіх жителів гроші збери, і то вони справжній золотий не розміняють! — Значить, все-таки все було в порядку, хоча слово «розміняти» наполегливо продовжувало звучати у нього в вухах.
— Але ж і я її ні на що не розмінював, — сказав він, але зрозумів, що вона-то мала на увазі щось зовсім інше. — Прости мене, господине, — сказав він. — Ну а якщо б я, скажімо, залишився у тебе на місяць або на всю зиму, тоді цього було б достатньо? Адже мені все одно потрібно десь жити, поки я буду ваших тварин лікувати.
— Тоді заховай свою монету подалі, - сказала Гифт, знову розсміявшись, але вже зовсім по-іншому, і безтурботно махнувши рукою. — Якщо зможеш худобу вилікувати, господарі тобі заплатять, тоді ти мені боржок і віддаси. Можеш вважати, що дав мені цю монету в заставу, якщо хочеш, але тільки заховай її поки що, пане мій! У мене навіть голова паморочиться, коли я на неї дивлюся. Та й Беррі мій… — почала було вона і замовкла, бо в дверях разом з клубами морозного повітря з'явився сухорлявий, молодий ще чоловік, що рухався дещо невпевнено. — Беррі, цей пан буде жити у нас і лікувати тутешню худобу. Та ворушися ти! Між іншим, він мені заставу дав. Так що ти будеш спати он там, за каміном, а він — в твоїй кімнаті. - І вона повернулася до Іріотха. — Це мій брат Беррі, пане.