— Путь через пустоши не близок, — снова возразила Первая мать. — Все ли сумеют его осилить? И что будет там, на чужой земле, без стен, без крыши над головой? Что скажешь на это, Дагон?
— Скажу: уходить надо сейчас. Пока ночи теплы и дни солнечны. Малыши подросли, и в племени нет больных. До конца луны мы сумеем спуститься к зеленым землям на юге. А мои Дозорные пойдут вперед и выроют землянки в новых холмах…
Афари ловила каждое слово матери. Вот сейчас она поставит на место зарвавшегося Дозорного, вот сейчас… Но на каждый довод Чары Дагон находил свой. Они говорили и говорили, превращая спор в бесконечную песню-перекличку, что поются в весенние ночи.
— Словно кости друг другу перебрасывают, — проворчал кто-то рядом. Афари вздрогнула. Наставница Найу придвинулась ближе, затрясла поседевшей головой:
— Учись у своей матери, девочка, — сказала она, понижая голос. — Это — тонкая игра.
— Игра? — нахмурилась Афари. — Что это значит?
— Это значит, что мы уходим. Первая мать и Дагон все решили, а то, что ты видишь сейчас, — представление, чтобы убедить, будто мы сами делаем выбор.
— Но как же Дозор, служба?
— Какая служба, если Дозорным нечего есть? — Старая Найу презрительно фыркнула. — Нет, уходить надо, против этого не попрешь. Вот только все, кто уходил прежде, становились одичалыми. И нас ждет та же участь. Не будет домов, не будет посуды, наши дети станут есть с земли… Но все это — полбеды. Если не нужно сторожить Цитадель, зачем вообще племени Дозорные? С чего пастухам и охотникам кормить их? Дозорные исчезнут, долг — позабудется. За ним уйдет в небытие речь, наши дети станут совокупляться с кем попало, как звери… Впрочем, этим они займутся в первую очередь.
— Почему вы не скажете это всем? Почему не поднимете голос?!
— К чему? — скривилась Найу. — Службой сыт не будешь. И холмы не зацветут от моего голоса. Нет-нет, ничего тут не поделаешь. Дагон прав: эта жизнь — последняя для людей. Южные холмы будут заселять уже одичалые.
Афари показалось, будто ее оглушили, будто плита в Арсенале упала ей на голову, и она видит предсмертный бред. Не может ее мать, Первая мать племени, согласиться на такое!
Но по ступеням уже ползло шепотком: «Уходим, уходим, уходим…» — а потом Рахти Зета вскочил на ноги и заорал во весь голос: «Веди нас, Дагон!» Воины, пастухи, охотники поднимались один за другим, Афари едва успевала вертеть головой: «Веди нас, Дагон!», «Уходим!» Один голос показался ей знакомым, она вытянула шею, стараясь разглядеть кричащего, и встретилась взглядом с Гефом. Тот замер с открытым ртом, потом постарался согнать с лица радостное выражение. Но было слишком поздно.
Афари отвернулась.
— Как же так? — спросила она Найу. — Как они могут вот так сразу отказаться от всего… от всего… — От волнения слова не шли на язык.
— Ну не так уж и сразу. — Наставница, кряхтя, поднялась со своего места. — Дагон две луны нашептывал об уходе Дозорным и рейдерам. Да и другие поговаривали.
— Почему же я ничего не слышала?!
Найу грустно усмехнулась:
— Ты слишком часто бегала в холмы, девочка. Да теперь чего уж… — Продолжая покачивать седой головой, старуха побрела вниз по лестнице.
— Я никуда не пойду! — Забыв о манерах, Афари взглянула прямо в глаза матери. — Никто меня не заставит!
— Не кричи. — Чара первой отвела взгляд. — Снаружи услышат.
— Пора тебе повзрослеть, Афари. — Дагон, которого она старательно не замечала, остановился прямо перед носом. — Ты должна думать о благе племени, а не о том, что хочет твоя левая нога…
Афари сделала вид, что не слышит, продолжая обращаться только к матери:
— Я останусь здесь и буду нести Дозор. Одна, если не найдется других верных долгу!
— А если найдется?! — зло выдохнул Дагон прямо ей в лицо. — Ты понимаешь, что это для них — верная смерть?! Образумь дочь, Чара!
Дагон выскочил из общинного дома.
— Ты уйдешь вместе со всеми. — Чара устало опустилась на ветхую подстилку из камыша. — Я не позволю сеять смуту в племени. А если ты останешься или хотя бы заикнешься об этом — будет смута. Кое-кто из ветеранов не хотел идти, им только дай повод… Первый же наткнувшийся на вас клан одичалых вырежет мужчин, а женщин принудит носить приплод для своих ублюдков! Такой судьбы ты хочешь своим детям?
Афари молчала.
— Мы должны смириться и идти с Дагоном. Ты станешь его женой и Первой матерью. Ты научишь ваших детей истинной речи, и, может, они или их внуки вернутся сюда и исполнят долг за нас.