Девушка решила, что этой опасной темы касаться не стоит.
— Тебе не кажется, что ты немного забегаешь вперед? — спросила она.
— Ах да. Сначала я должен убедить тебя пойти со мной к алтарю.
— Видно, придется тебе жениться на статуе Свободы! — язвительно бросила Мисси.
— На ком, на ком?
— Неважно.
Фабиан покачал головой:
— Да ты просто превратилась в необъезженного мустанга!
Вместо того чтобы обидеться, Мисси заинтересовалась:
— А какой я была раньше?
Казалось, изумление мужчины все возрастает:
— Ты что, действительно ничего не помнишь?
— После падения мою память словно туман окутал.
Фабиан откинулся на спинку стула и проговорил:
— Ты была невыносимо кроткой, смиренной молодой леди — и это превращало мою жизнь в ад.
— Тогда почему же ты собирался на мне жениться?
— Этого требует честь, моя дорогая, — торжественно ответил мужчина.
— У тебя есть честь? — фыркнула Мисси и тут же пожалела о своих словах — в глазах Фабиана вспыхнуло пламя гнева.
— Джентльмены южных штатов относятся к чести весьма серьезно, — сообщил он таким тоном, что по спине девушки пробежал холодок. — Вообще-то, если бы ты была мужчиной и в такой манере усомнилась в моей чести, я бы вызвал тебя на…
— О, ради бога! — как бы уступая его ледяной ярости, Мисси подняла руки вверх. — Очень хорошо, я признаю, что у тебя есть честь. Но, Фабиан, ты так остро отреагировал! Можно подумать, что я назвала тебя голубым…
— Голубым? Но я белый, как можно назвать меня голубым?
Мисси подняла глаза к небу:
— Фабиан, поверь мне, ты не голубой. Не то чтобы я имела что-то против таких людей, но ты уж точно к ним не отно…
— Да, у меня белая кожа! — гневно бросил мужчина.
— Фабиан, ты даже не знаешь, о чем говоришь!
— Ты бы еще чернокожим меня назвала!
— Ну что ты! — испуганно воскликнула Мисси.
Кажется, это ничуть не успокоило Фабиана.
— Ну так что мы решили? — вопросил он.
— Я усомнилась в твоей чести, — произнесла Мисси и, не дожидаясь, пока он опять рассердится, торопливо продолжила: — Но так и быть, я признаю, что ты человек чести, иногда ты можешь быть даже приятным и кожа у тебя белая. А теперь расскажи мне, почему ты собирался жениться на Мелиссе.
Фабиан ошарашенно улыбнулся ей:
— Разумеется, ты имеешь в виду саму себя?
— Да. Ну так почему ты собирался на мне жениться?
Послышался тяжкий вздох.
— Потому что после твоего рождения между нашими семьями был заключен брачный контракт. — Фабиан нахмурился. — Ты и этого не помнишь?
— Нет, хотя папа упоминал об этом сегодня утром. — Мисси недоверчиво покачала головой. — Ушам своим не верю — брак, заключенный еще во младенчестве!
— Что же тут удивительного? — поинтересовался Фабиан. — Такие контракты нельзя назвать редкостью. Видишь ли, моя семья владеет плантацией, расположенной рядом с вашей, так что такой союз выглядит вполне логичным. Помимо того, меня еще больше укрепляет в решимости исполнить долг чести то, что два года назад мои родители умерли во время эпидемии желтой лихорадки.
— Мне очень жаль, — автоматически произнесла Мисси. Так, Мелисса и Фабиан должны были пожениться только потому, что этот брак был целесообразным — как и брачный союз между ней и Джеффом! Какая неожиданная параллель!
— То есть наш брак должен был стать простым слиянием? — спросила она.
— Весьма необычная формулировка, надо сказать.
— Зато точная.
— Может быть.
— Итак, мы установили дату свадьбы. И что же случилось потом?
— Перед самой церемонией ты кубарем покатилась с лестницы, а когда пришла в себя, начала вести себя и разговаривать как абсолютно другой человек.
Сказав это, Фабиан подозрительно оглядел ее.
— Что такое? — нервно спросила девушка.
— Мне пришла в голову одна мысль — следует заметить, ужасная мысль.
— Какая же?
Фабиан протянул руку и с неожиданной нежностью погладил Мисси по щеке. По ее телу пробежала незваная дрожь желания.
— Пожалуйста, не становись прежней, — прошептал он. — Никогда!
Мисси посмотрела в его темные гипнотические глаза и ощутила, что ей трудно дышать. И хотя ей отчаянно не хотелось соглашаться с Фабианом Фонтено, она тоже не хотела становиться воплощением своей дальней родственницы из прошлого, этой бесхребетной Мелиссы.
— Можешь в этом не сомневаться, — пробормотала она.
Час спустя она под руку с Фабианом Фонтено подходила к дверям особняка Монтгомери. Кругом уже бушевала весна: деревья и травы расцветали буквально на глазах.