— Джефф, мне так жаль!
— Не стоит, — он пристально посмотрел на девушку. — Отныне я обязан тебе всем на свете. Знаешь, три дня назад, после того как ты скатилась с лестницы, на свет появилась другая женщина и воскрес из мертвых один мужчина.
— О Джефф! Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, дорогая, что метаморфоза, происшедшая с тобой, вернула меня к жизни.
— Я никогда не слышала таких грустных и одновременно таких прекрасных слов! — смахнув непрошеную слезу, сказала Мелисса. — Так ты расскажешь мне ту историю?
— Ты и впрямь хочешь ее узнать? Мисси… я имею в виду ты никогда не интересовалась ею.
Девушка лучезарно улыбнулась:
— Но ведь ты сам сказал, что я стала совсем другим человеком — то есть с совсем другим характером!
— Да, это так.
— Так ты расскажешь мне все?
Джефф кивнул:
— Да, дорогая, осталось ждать недолго.
Они обменялись робкими взглядами и принялись за еду.
Мелисса нашла ее просто восхитительной. Джефф заказал ей пирог с заварным кремом, и она решила, что ничего более вкусного еще не ела.
Когда официант убирал со стола тарелки, Джефф почесал затылок и изумленно проговорил:
— Я понял, что еще в тебе изменилось! Ты больше не куришь.
Мелисса покраснела до корней волос:
— Но Джеффри, ты меня удивляешь! Леди не курят.
— Сэр, вы уверены, что мне нельзя на ней жениться? — с усмешкой вмешался официант.
— Об этом не может быть и речи, — отрезал Джефф. — Но зато вы можете принести нам десерт. — Он подмигнул Мелиссе. — Что леди едят на десерт?
— Они обожают мороженое.
У Джеффа был такой вид, будто его все глубже засасывает невидимая трясина.
Полчаса спустя парочка стояла у подножия лестницы в доме Мелиссы, рядом с балясиной, на которой находился малахитовый шар, и целовалась.
— Мелисса, выходи за меня замуж! — горячо прошептал Джефф, покрывая поцелуями ее щеки и волосы. — Ты нужна мне, я хочу, чтобы ты всегда была в моей жизни!
Девушке очень хотелось тут же дать свое согласие, но она понимала, что от этого шага ей следовало воздержаться. Ее сердце наполнилось грустью.
— Джефф, мне нужно время. Я не могу выйти за тебя, пока… все не прояснится.
— Я знаю, что кажусь нетерпеливым, даже навязчивым, — напряженно прошептал молодой человек. — Мне даже не хватает слов, чтобы описать свои чувства. Каждый раз, когда ты рядом со мной, я словно попадаю в рай.
— Я тоже! — пылко ответила Мелисса, прижимаясь к Джеффу и целуя его.
И это было правдой — общение с Джеффом доставляло ей невыразимое удовольствие. Она знала, что уже полюбила этого доброго, нежною мужчину, но одновременно пребывание рядом с ним разрывало ее сердце на куски. Она не знала, как здесь очутилась и сможет ли когда-нибудь вернуться в свое время, но это не давало ей права забыть обещания и обязательства, оставленные ею в прошлом, — несмотря на то что на самом деле ей совсем не хотелось возвращаться к людям, когда-то бывшим частью ее жизни.
14
— Дульси, извини, что я тогда бросила в тебя горшком, — сказала Мисси.
Она сидела на кровати, наблюдая, как ее горничная вытирает пыль. За последние дни девушка ближе познакомилась с молодой негритянкой, и теперь сожалела о вспышке, происшедшей в их первую встречу.
Стоя возле комода, Дульси, хрупкая симпатичная девушка в бумазейной одежде, водила по нему взад-вперед тряпкой.
— Мисс Монтгомери, я знаю, что это на вас так подействовало то падение. Но я уверена, что вы не желали мне зла. Да и потом, я считаю, что бросаться горшками в любом случае лучше, чем то, что было раньше.
Мисси несколько секунд обдумывала эти слова, после чего разразилась хохотом.
— Дульси, у тебя довольно острый язычок! Но я скажу тебе вот что: ты должна была тоже бросить в меня горшком.
Негритянка разом стала серьезной и энергично замотала головой:
— О нет, мисс, этого нельзя делать!
Мисси нахмурилась:
— Я знаю, все дело в том, что ты рабыня. А как ты сама относишься к этому?
Дульси пожала плечами:
— Я никогда об этом не думала. Ваши родители так добры к нам!
— Но они все равно не дают вам свободу.
Горничная ничего не ответила.
— Надо будет поговорить об этом с папой, — вслух сказала себе Мисси.
Дульси отвернулась и спросила:
— Вы будете ужинать с мистером Фабианом?
Мисси простонала:
— Хоть бы этот ублюдок провалился куда-нибудь!
Служанка хихикнула: