Фабиан Фонтено стоял в фойе и с улыбкой наблюдал, как Мисси и Лавиния, препираясь, спускаются по лестнице. Лавиния пыталась вручить Мисси сумку с вязаньем, но та решительно отказывалась.
Его невеста сегодня выглядела ангельски красивой — точеное личико окаймляли светлые локоны, а блестящий зеленый шелк платья подчеркивал божественные формы ее тела. Но слова, вылетающие из чудесного ротика, никак нельзя было назвать ангельскими!
— Ма, это просто смешно! — воскликнула Мисси. — Я даже не умею вязать!
— Неужели разучилась? Но я уверена, что твои подруги быстро научат тебя этому.
— Это случится не раньше, чем Мемфис сползет в реку!
— Мисси! — строго проговорила Лавиния. — Леди не подобает так разговаривать. — Увидев Фабиана, она улыбнулась. — Привет, дорогой мой. Ты сегодня неотразим!
— Благодарю, Лавиния, — с улыбкой ответил тот, глядя на приближающихся к нему мать и дочь. — Я так понимаю, это комплимент?
— Ну конечно, плутишка! — уверила будущего зятя женщина и похлопала его по плечу унизанной кольцами рукой. — Правда, твоя невеста сегодня очаровательна?
— Я не его невеста! — огрызнулась Мисси.
— Да, она прелестна, — согласился Фабиан, не обращая внимания на протестующий возглас.
— Кроме того, я не буду ничего вязать, — резко заявила девушка.
Лавиния приподняла брови:
— Фабиан, дорогой, вразуми эту упрямицу!
Мужчина потер скулу:
— Может быть, один вечер можно будет обойтись без вязания?
Несколько секунд у Лавинии был удивленный вид, но потом она пожала плечами и ответила:
— Что ж, Фабиан, как пожелаешь.
Ухажер протянул Мисси руку:
— Ну что, пойдем?
— Пойдем, — нарочито противным голосом ответила та.
Они вышли. На улице было прохладно. Молодой человек повел Мисси к большой карете, поджидающей их в конце дорожки. Кучер в ливрее открыл дверь, и Фабиан помог девушке сесть.
Устроившись на кожаном сиденье и поправив свои пышные юбки, она остановила взгляд на сидящем напротив нее Фабиане и изумленно подумала, как дьявольски красив он сегодня. До этого она была слишком поглощена перебранкой с Лавинией, чтобы обратить внимание на то, насколько шли ему черный бархатный фрак, темные брюки, белая кружевная сорочка и шелковый галстук. Его густые каштановые волосы блестели даже в свете угасающего дня. В общем, при виде этих прекрасных бездонных глаз, сексуальных бакенбард, идеально прямого носа и резко очерченной линии челюсти сердце Мисси забилось сильнее.
Как жаль, что он такой несносный грубиян!
Когда карета затряслась по дороге, Фабиан спросил:
— Мисси, ты не хочешь поблагодарить меня?
— Поблагодарить тебя? За что?
— За то, что я пришел тебе на помощь в вашем споре с Лавинией о вязании.
— Ха-ха! Я должна благодарить тебя за проявленное благоразумие, когда все вокруг погрязли в провинциальной косности?
Фабиан присвистнул, затем ухмыльнулся:
— Так ты находишь, что я проявил благоразумие? Надо сказать, я делаю успехи!
— Оставь свои надежды, франт. То, что ты в этом вопросе продемонстрировал некоторое наличие у тебя ума, еще не означает, что я изменила свое мнение о тебе.
— Но ты же согласилась пойти со мной на этот вечер, — поддразнил ее Фабиан.
— Только потому, что мама разрешила мне не вязать. Провести вечер с тобой — это само по себе ужасно, но эта затея с вязанием вообще ни в какие ворота не лезет.
Молодой человек рассмеялся:
— Дорогая, ты постоянно говоришь просто неслыханные вещи. — Его голос утратил воркующие интонации, а глаза прищурились. — Я собираюсь заглушить эти ужасные замечания еще до того, как они вылетят из маленького аппетитного ротика.
Борясь с волной острого сексуального желания, пронзившего ее от этих слов, Мисси ответила:
— Это случится не раньше, чем Миссисипи…
— Потечет вспять? — закончил за нее Фабиан.
— Именно так.
— Надо будет посмотреть на эту картину.
— Поверь мне, ждать тебе придется очень долго.
Они замолчали, и Мисси принялась рассматривать окрестности. Они медленно ехали по ухабистой грунтовой дороге, вдоль которой плотной стеной стояли дубы и сосны. Девушка обратила внимание, что увидела настоящий лес впервые за время своего пребывания здесь. Потом она вдруг щелкнула пальцами:
— Я знала, что здесь чего-то не хватает!
— Чего не хватает? — озадаченно поинтересовался ее спутник.
— Куда подевался кудзу?
— Что-что?
— Кудзу, непонятливый!
— Никогда о таком не слышал. Что такое кудзу?