— Забастовку? — смущенно повторила Люси.
— Да. Полностью перестань выполнять обязанности жены до тех пор, пока он не возьмет тебя на занятие этого кружка. Этим ты подрежешь ему крылышки.
Люси побледнела:
— Но как я могу…
— Послушай! — перебила ее Мисси. — Я не смогу вам помочь, если вы сами будете пассивными, как листики, плывущие по Миссисипи.
— А кто сказал, что нам нужна твоя помощь? — неожиданно желчно воскликнула Филиппа.
Мисси рассмеялась.
— Хороший вопрос! — Она скрестила руки на груди и с вызовом оглядела дам. — Так вам нужна моя помощь: да или нет?
Повисло молчание, но затем все три леди переглянулись и почти в один голос произнесли:
— Да!
— Но мы должны знать, что именно ты нам предлагаешь, — добавила Филиппа.
— Я предлагаю вам самостоятельно решать свою судьбу.
Вновь воцарилось абсолютное молчание.
У Мисси было такое ощущение, что она читает лекцию домашним растениям в горшках.
— Послушайте, но разве не этого вы всегда желали — я имею в виду, помимо желания быть женами и матерями?
Молчание продолжалось.
— Где написано, что женщина не может быть такой, какой она хочет быть? — растолковывала Мисси. — Каждая из вас может стать мэром Мемфиса или даже президентом США!
— Но как такое возможно, — спросила Люси, — если ты сама говорила, что мы даже не имеем права голоса?
— Вот и я о чем! — воскликнула Мисси. — Почему вы ничего не делаете для того, чтобы изменить положение вещей?
— Ты хочешь, чтобы мы стали суфражистками? — поинтересовалась Филиппа.
Мисси пожала плечами:
— Можете называть это, как вам угодно. Я называю это «преследовать свою собственную цель». — Она повернулась к Антуанетте: — А теперь скажи мне, чего ты хочешь. Я имею в виду — по-настоящему хочешь от жизни, кроме того, чтобы удовлетворять желания своего Брента.
Антуанетта покраснела и вымолвила:
— Вообще-то мне всегда хотелось продавать шляпки и прочие головные уборы, но Брент сказал мне, что настоящая леди не может держать магазин и тем более сама торговать в нем.
— Тогда пошли Брента к черту! — Мисси повернулась к Филиппе: — А о чем мечтаешь ты?
Женщина глубоко вздохнула и призналась:
— Мне всегда очень нравилось ездить верхом, но Чарльз говорит, что леди не пристало этого делать. Впрочем, моя голубая мечта — выращивать породистых лошадей, а потом устраивать скачки здесь и в Натчезе.
— Ну так и делай это!
Филиппа возразила:
— Однако это вызовет скандал в местном обществе…
— Но почему? Почему леди нельзя ездить на лошади и участвовать в скачках? Почему мужчинам можно, а женщинам — нет?
Никто не ответил, и Мисси закончила:
— Теперь вы понимаете, к чему я клоню?
Обдумав эти слова, женщины согласно закивали.
Мисси обратилась к Люси:
— А чего хочешь ты?
— Ну… — Люси робко улыбнулась. — Я всегда хотела рисовать — например Деву Марию и святых. Но Джереми утверждает, что это мое желание является абсолютно пустым и только отвлечет меня от более важных домашних дел и обязанностей жены.
— Какой ханжа! — с отвращением проговорила Мисси. Дамы хотели было запротестовать, но она продолжала: — Послушайте, леди, нам отведена только одна жизнь… — она помолчала, — по крайней мере, мне так кажется. Поэтому всем нам следует брать от жизни лучшее.
— Брать лучшее? — повторила Антуанетта.
— Осуществлять свои мечты.
Обдумав этот постулат, леди закивали.
— А ты, Мисси? — спросила Люси.
— Ты о чем?
— Чего жаждет твое сердце?
Мисси помолчала, а затем призналась:
— Знаете, я еще не решила этого окончательно. Но на данный момент я намерена заняться воспитанием мистера Фабиана Фонтено.
Все рассмеялись.
Вскоре Мисси ушла, и три женщины принялись обсуждать ее слова.
— То, что она предлагает, — это измена, — заявила Антуанетта.
— Это просто неслыханно, — сказала Люси.
— Предлагаю сделать это, — подытожила Филиппа.
Все трое с заговорщическим видом захихикали.
— Знаете, Мисси действительно сильно изменилась, — заметила Антуанетта.
— Мне кажется, что она стала совсем другим человеком, — призналась Люси.
— Да, но разве мы не рады тому, что она стала такой? — спросила Филиппа.
Люси и Антуанетта одобрительно кивнули.
В пять часов Лавиния позвала Мисси в гостиную — по ее словам, пришел возбужденный Фабиан Фонтено. Войдя в комнату, девушка увидела, что Фабиан нервно меряет шагами персидский ковер. На его лице застыло мрачное выражение, а челюсть была напряженной.