— Ну это мы еще посмотрим! — выкрикнула она и побежала от их ларька.
В полдень торговля была приостановлена: все расселись за застеленными тканью столами и набросились на жареных кур, ветчину, печеные бобы, кукурузные лепешки, пироги, пирожные и другие домашние вкусности. Преподобный Фергюсон, пастор пресвитерианской церкви, произнес краткую речь, в которой вознес Богу благодарность за трапезу и поблагодарил участников ярмарки за их вклад в строительство храма.
У Мисси аппетита не было, ее подруги также практически не притрагивались к еде. За столиком с ними сидели две пожилые пары, обсуждавшие местные новости — приближающееся представление иллюзионистов, проспонсированное Театральным обществом, и начавшееся недавно строительство железной дороги Мемфис — Чарльстон.
Мисси время от времени поглядывала на мужчин, которые сидели через два столика от них. С аппетитом у них явно было все в порядке — впрочем, как и с настроением, ибо они оживленно переговаривались со своими соседями. Мисси так и подмывало вылить на их самодовольные головы по кувшину с охлажденным чаем.
Когда обед подошел к концу, мужчины поднялись и пошли к своему киоску. Антуанетта вздохнула, наклонилась к Мисси и прошептала:
— Что же нам делать? Они уже намного нас опережают!
— Мы наверняка проиграем, — шмыгая носом, проговорила Люси. — Джереми больше никогда не разрешит мне рисовать!
— А мне придется закрыть свою шляпную лавку, — мрачно сказала Антуанетта.
— Эй вы, хватит хныкать, — тихо произнесла Мисси. — Да ваши несчастья ни в какое сравнение не идут с моим — ведь мне в случае проигрыша придется выйти замуж за этого дикаря!
Дамы дружно бросили взгляд на Фабиана, поморщились и начали утешать свою подругу.
Мисси заставила себя отломать от курицы ножку и откусить от нее кусок. Постепенно на ее лице появилось выражение непреклонной решимости.
— Леди, поешьте хотя бы немного, — проговорила она. — Пока еще ничего не закончилось, и нам могут понадобиться силы.
Но когда солнце начало клониться к западу, леди охватила паника, так как Фабиан оказался прав. Они продали все, что было в их будке, а вокруг ларька мужчин по-прежнему стояла толпа покупателей — казалось, запас дешевых булочек и пирожков у них неисчерпаем.
— И что нам теперь делать? — обреченно спросила Антуанетта.
— Нам не победить сегодня, — произнесла Люси.
Мисси уже несколько минут сердито смотрела на Фабиана. Время от времени тот поднимал голову и посылал ей воздушный поцелуй.
Внезапно в голову девушке пришла девероятная идея, и ее лицо засияло радостью.
— Я знаю, как мы победим! — взволнованно воскликнула она.
— Как? — в один голос спросили дамы.
Мисси торопливым шепотом изложила свою мысль. Люси и Антуанетта разинули, рты.
— Мисси, но это невозможно! — заявила Люси.
— Мы опозоримся на весь город! — добавила Антуанетта.
— Разве? — возразила Мисси. — Победителей не судят, да и потом, мы делаем это ради блага, не так ли? Более того, разве мужчины играют с нами по правилам?
Антуанетта и Люси растерянно переглянулись.
— Ну так как? Вы хотите победить или нет? — подстегнула их Мисси.
Дамы еще раз переглянулись и решительно закивали.
— Вот и отлично. Теперь слушайте меня внимательно.
Три головы сомкнулись, и еще несколько минут в ларьке раздавался возбужденный шепот.
Наконец Мисси хлопнула в ладоши и воскликнула:
— С Богом! Отправляйтесь в толпу и начинайте подговаривать покупателей.
— А что будешь делать ты? — спросила Антуанетта.
— Я буду сидеть здесь и волноваться, — подмигнув, ответила ей Мисси.
Спустя несколько минут Фабиан посмотрел на ларек женщин и увидел нечто такое, что разом испортило ему настроение. Вокруг ларька их соперниц началось буквально столпотворение! Там стояли по крайней мере два десятка мужчин, которые смеялись и размахивали долларовыми купюрами. Фабиан заметил в этой толпе немало своих знакомых из самых разных слоев общества — от экстравагантного местного коммерсанта Робертсона Топпа и работорговца Бедфорда Фореста до бывшего мэра Мемфиса престарелого Маркуса Винчестера. За морем шляп Фабиану даже не было видно Мисси!
Что же там происходит? Десять минут назад Фабиан был уверен, что запас товаров в соседней будке исчерпался и победа уже у них в руках. И что же теперь?
Фабиан вышел из ларька и проник в центр мужского столпотворения. Он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мисси целует усмехающегося, приосанившегося капитана речного парохода Джима Ли, а Люси спокойно вырывает из его толстеньких пальцев долларовую бумажку.