Не только они не спали той лунной ночью. Стешу привезли в становище басурманское, поместили в шатер к какой-то старухе. Водицы дали испить, повели к реке, приказали искупаться. В холстины замотали, старуха волосы ей расчесывала, аж причмокивала, цокала, на своем все приговаривала. Стеша поняла только, что красивая. Потом эту старуху вызвал царь, через короткое время она вернулась, не одна, а с несколькими женщинами с головы до ног в черное закутанные. Повалили они девчонку на ковер, проверить, значит, он приказал, целая ли Стеша. А той в цепких бабьих руках никак не повернуться, не избежать этой стыдобы. Потом ей костюм принесли да прозрачный, надели. Она в нем как голая, уж лучше рубаха рваная да своя, чем это позорище. Оставили одну, посадили посреди шатра на помост с подушками да какой-то вуалью накрыли. Пришел царь басурманский, давай нашу-то девицу охаживать, напитки да яства подносить, приманивать к себе. А Стеша глаз не поднимает, отодвигается, ну и чуть не свалилась с помоста. Жених подхватил, вуаль откинул и впился ей в губы. А потом была классическая сцена: умри, но не давай поцелуя без любви! Помнишь, Фенечка, как младшая наша дочка в дневнике девичьем писала, стихи там всякие, фразочки? – Степан склонился к жене, она в ответ улыбнулась.
– Значит, что у нас там дальше. Стеша царя оттолкнула и как врежет ему по лицу, выкрикнув: «Я не согласна» Пришла опять старуха, заворчала, одежды похабные с нее сдернула, кинула рубаху старую и тычками выгнала ее из шатра. Снаружи два охранника подхватили девушку и в их кутузку затолкали, клетка на запоре для строптивец припасена была. Знать, не все сразу под царя ложились, на исправление их туда отправляли. А Стеше того и надобно, сиди, на реку и луну любуйся, да вспоминай долгие зимние вечера, как Мехмет пел ей песни на своем языке, а она пряла или ткала. Как тогда не сообразила, что без него все кажется пустым, что напрасно парня мучила. Каким мерзавцем Ярик оказался. Закрыла Стеша глаза, зябко стало, захотелось ей опять рядом с Мехметом оказаться, под поветью, чтоб прижал он ее к себе, а она бы не противилась. Далеко он от нее сейчас, но сердце ее трепещет, будто рядом милый друг. Отбросила Степанида дурные мысли, приказала себе не тосковать, будет скорая встреча, не бросит ее Мехмет в беде, придет, выручит.
Мальчишки, Прошка с Мишей, торопились, ночами на мягкой траве не нежились, с первыми лучами зари в путь отправлялись. Мехмет, зная нрав отца и привычки, только на упрямство и нежелание Стешино надеялся. То, что его искать, как прежде будут, он не сомневался, лишь бы успеть дойти до становища. Но пацаны есть пацаны, шли, дурачились, оба за зиму окрепли, подросли, стали похожи как близнецы. Если ночкой темной их одинаково нарядить, так не разберешь, где Прохор, где Мехмет. Только один светлый, другой темный. Показывали удаль свою молодецкую, опыт перенимали, не соревновались, а дополняли друг друга. Однажды попали на плавун, когда вдоль берега шли, о корягу расцарапались оба, так, когда Прошка Мехмета тянул, раны их соприкасались, после этого они стали братьями по крови. Удалось им коня одного словить. Миша был отменным наездником, быстро приручил. Без седла стал такие вертеля крутить. У Прошки сердце обрывалось за товарища. Сподручнее им стало с лошадью-то, Мехмет помнил их прежнюю стоянку на большой реке, неподалеку от столицы княжества, на двух кораблях они пришли. Не раз замечали парни небольшие отряды, искавшие принца, только навстречу им не спешили, зато направление определили точное. Становище заметили еще днем, но решили, что как стемнеет, выкрадут Стешу. А дальше решат, на глаза ли показаться отцу, или уходом свадьбу сделать, скрыться в глубине страны, да и жить поживать.
Колдун, тот, что будущее нагадал Мехмету, вместе с царем отправился на поиски принца. Рассказали ему про новую цареву пассию, решил он посмотреть на девицу, разузнать кто она такая, день и время рождения уточнить, чтоб гороскоп составить. Стеша все в клетке сидела, напевая что-то. Узнал колдун мелодию, он сам с Мехметом ее разучивал, его как прострелило. Значит, сколько веревочке не виться, от судьбы не уйдешь. Встретились, полюбили друг друга. С одной стороны ликование в душе у старца, а с другой – паника. Девушка – невеста царя, Мехмета рядом и в помине нет. Да если бы и был, то ничего хорошего. Решился колдун на обман, вскрыть его трудно, никого не догадается, составить гороскоп на пару: царя и Стеши. Выспросил все у девушки и нырк в свое укрытие. Какие-то карточки со звездами крутил, крутил, даже если бы очень захотел, не получалось одной судьбы на них двоих. А как карты Стеши и Мехмета сложил вместе, аж в глазах у него заискрило от переплетения таинственных знаков, ему одному ведомых, вот что значит судьба.