— Упасть не боишься? Ведь костей не соберешь.
Вздрогнув от неожиданности, выпустила из рук яблоко, мгновенно улетевшее куда-то в темноту ночи, и, машинально попытавшись его подхватить, чуть не улетела следом. Но крепкая рука, перехватившая поперек талии, мгновенно затянула меня обратно, прижимая к напряженному телу.
— Ты что творишь, Ветер? Или тебе жить надоело?
Развернувшись во все еще удерживающем объятии, уткнулась лицом в темный камзол.
— Что-то я сомневаюсь, что Ветер на самом деле умеет летать, — теплое дыхание опалило макушку, поднимая волоски, рождая внутри какое-то иррациональное чувство… Но, уже через секунду Кощей отступил на шаг назад и скептически поднял бровь.
— Или мечты о красивых принцах на золотых конях полностью убили твой инстинкт самосохранения? Песня, конечно, красивая, да и исполнение на высоте, вот только в мои планы не входит бродить ночами по терему, да замечтавшихся, падающих девиц ловить.
— Вообще-то, это вы меня напугали, сидела я себе и сидела, никого не трогала, зачем подкрадываться было? — не иначе с перепугу пошла в наступление.
— То есть, это я во всем виноват? — кривая усмешка исказила лицо, придав ему обреченность самоиронии. Заставляя меня так вовремя прикусить язык. В то время, как обиженное девчачье нутро уже вовсю вопило «да».
Когда же уже моя внутренняя девчонка остепенится? Вроде и замужем побывала и через развод прошла, а иной раз кажется, что в душе я все еще ребенок. Такие фортели выдать норовлю… А ведь, по сути, он прав. Это я замечталась так, что забыла обо всем на свете: и где я, и что делаю, и на чем сижу. Ведь, не подхвати меня Кощей, лететь бы мне вниз подбитой чайкой.
Подняв глаза, встретилась взглядом с Кощеем, нутром ощущая, как темные омуты медленно затягивает коркой льда. Ой, чует мое сердце, не раз и не два его незаслуженно обвиняли. И я сейчас не про ситуацию с Василисой.
— Спасибо. Если бы не вы, я бы точно упала.
Лед треснул.
Мне даже показалось, что я слышу его хруст. Моргнув пару раз, чуть растерянно, чуть удивленно, и выждав пару секунд, видимо, подумав, что я могу издеваться, Кощей прижал здоровую руку к груди и слегка склонил голову.
— Был рад помочь.
Улыбнулась. В наше время таких манер у мужчин точно не встретишь.
— Я смотрю, вам уже лучше?
Кощей и вправду выглядел хорошо. А по сравнению с тем, что я видела днем — так вообще прекрасно. Мощные плечи расправились, черты лица вновь приобрели хищную красоту, лишь темные круги под глазами выдавали, насколько Темному царю было плохо еще совсем недавно. Кстати, а вот интересно…
— А эти ваши приступы, они с какой-то периодичностью случаются? Ну, там, два раза в неделю? Или только по утрам? Вы простите, если вопрос бестактен…
— Они просто случаются, — слегка нахмурился, изучая мое лицо. — Зачем тебе об этом знать, Ветер?
А действительно, зачем?
Зачем мне это…
Но ведь зачем-то же нужно? Что-то сверлит изнутри, подталкивая задавать эти вопросы.
— А проклинали вас или отца ребенка?
— Мне кажется, сейчас не время и не место вести подобные разговоры, — зарубил на корню мою жажду исследователя Кощей. Метнул суровый взгляд в одну сторону, потом в другую: — И где Ярый? Я, кажется, запретил выходить куда-либо без него.
Ага, тему, значит, переводим. Ну, ладно…
— Ну… так вы мне никаких средств связи-то не оставили, — пожав плечами, невинно улыбнулась. — Я вышла, позвала. В ответ — тишина. Кот свидетель, не даст соврать.
На лице Темного царя заиграли желваки.
— Ну, Ярый… — шумно вздохнул, так что ноздри затрепетали, мгновенно придавая лицу взгляд хищника. — Разжалую. Он у меня вечно в подземелье караул нести будет.
Ой… А вот это в мои планы точно не входит. Все-таки с этим Ярым я планировала подружиться, раз ему поручено меня охранять. Да и чего говорить, он мне неплохим парнем показался. Спокойный, уравновешенный, исполнительный, ни единой претензии не высказал, когда я его фактически заставила за собой весь терем вдоль и поперек излазить. Нет-нет-нет. Врага за спиной иметь совершенно не хочется, а то, что парень поймет, кто его сдал, я даже не сомневаюсь.
Шагнув к Кощею, вцепилась в его руку.
— Пожалуйста, не надо! Он ни в чем не виноват. Это я его вымотала так, что он был готов сбежать от меня… И сбежал, как только предоставилась такая возможность. Я совершенно уверена, что иначе он бы точно ничего не забыл. Ну, пожалуйста…
Суровая морщинка, прорезавшая лоб, то разглаживалась на глазах, то вновь проявлялась. Кощей, не отрывая взор, смотрел, как я судорожно сжимаю его руку. Ту, безвольно висевшую вдоль тела. Безо всякой задней мысли я схватила его за больную руку и стою тереблю в руках. Ему же больно, наверное…
— Ой, простите, — покрывшись холодным потом, тотчас отдернула руки, спрятав их за спину. — Я не хотела.
Глубоко вздохнув, Кощей, наконец, перевел взгляд на меня. Что-то плескалось в его глазах, что-то такое, чему я никак не могла подобрать определение.
— Не наказывайте Ярого, пожалуйста.
— Будь, по-твоему. Но на плацу он у меня все равно отработает.
— Хорошо, это уже вам решать, — облегченно выдохнула и улыбнулась, — так, а со связью-то что? Как мне его вызв… э, позвать, когда он мне нужен?
Запустив руку в карман, Кощей вытащил небольшое, невзрачное колечко, совсем тоненький золотой ободочек, и на раскрытой ладони протянул мне.
— Вот, возьми. Колечко это не простое, а волшебное. Надень его на палец и, если тебе кто-то нужен будет, прокрути на пальце один раз, да представь того, с кем поговорить хочешь. Он это почувствует, и пред тобой явится.
После этих слов я взглянула на вещицу уже совершенно другими глазами. Колечко тускло поблескивало в свете настенных ламп. Никаких камушков, никаких узоров, все лаконично и строго. Чем-то на обручальное смахивает, как-то некстати подумалось мне.
— Ну, не знаю, — с сомнением протянула я, оглядывая волшебное кольцо. — А если я случайно человека из банной, например, вытащу или спящего? Это ж неудобно как…
Улыбка тронула губы Кощея, мгновенно смягчая суровые черты.
— Не волнуйся, кольца парные. Пока тот, кого ты видеть хочешь на своем пальце колечко не повернет, к тебе не перенесется, но то, что ты его ждешь из виду не упустит.
А вот это уже другое дело. Это же как здорово-то!
С благодарностью приняла подарок и тут же аккуратно надела на безымянный палец правой руки.
— Странно, девушки обычно на левую руку примеряют, — еще сильнее улыбнулся Кощей. — Даже в этом ты меня удивила. Неужто замуж совсем не хочется?
Зябко передернув плечами при слове «замуж», скривилась и отрицательно покачала головой.
— Спасибо, уже была, больше не хочется.
Улыбка мгновенно померкла.
— Прости, не подумал. Такая молодая, а уже вдовая…
— Да что ему, козлу, сделается-то? — на корню пресекла царские попытки самобичевания. — Жив, здоров и даже не кашляет.
— Тогда не понимаю… — Кощей вновь нахмурился.
Еще раз передернув плечами, стиснула зубы. Вот мне только не хватало сейчас стоять и в темноте коридора сказочного терема объяснять Кощею, мать его, Бессмертному, о причинах своего развода. Абсурдность ситуации вызвала нервный смешок.
— Как вы там говорили-то? — подняла взгляд на царя и сдула упавшую на глаза челку. — Мне кажется, сейчас не время и не место вести подобные разговоры.
Прищурив глаза, Кощей молча сверлил меня взглядом, словно пытался прочитать мысли.
Минута…
Две…
Наконец, спрятав здоровую руку за спину, он вымолвил, едва разжимая губы.
— Действительно, не время и не место. Покойной ночи, Ветер, — и, развернувшись, растворился в темноте коридора.
— Боже мой, какие мы обидчивые… — пробормотала вполголоса и, взглянув за окно, тоже отправилась спать.
Что-то подсказывает, что завтрашний день будет не менее сложным.