Но я начал спускаться.
Сто восемьдесят пять каменных ступеней разной высоты, сказал мистер Боудич, и я пересчитал их, спускаясь. Я двигался очень медленно, прислонившись спиной к изогнутой каменной стене, лицом к обрыву. Камни были грубыми и влажными. Я держал фонарик направленным на свои ноги. Разной высоты. Я не хотел спотыкаться. Споткнись, и мне конец.
На девяностом номере, не пройдя и половины пути, я услышал под собой шорох. Я раздумывал, не направить ли свой фонарь на звук, и почти решил этого не делать. Если бы я спугнул колонию гигантских летучих мышей, и они разлетелись бы вокруг меня, я, вероятно, упал бы.
Это была хорошая логика, но страх был сильнее. Я немного высунулся из стены, посветил фонариком вдоль нисходящего изгиба ступеней и увидел что-то черное, скорчившееся двумя десятками ступеней ниже. Когда мой свет упал на него, у меня было достаточно времени, чтобы увидеть, что это был один из гигантских тараканов, прежде чем он убежал, скрывшись в темноте.
Я сделал несколько глубоких вдохов, сказал себе, что со мной все в порядке, не поверил в это и пошел дальше. Мне потребовалось девять или десять минут, чтобы добраться до дна, потому что я двигался очень медленно. Это казалось еще длиннее. Время от времени я поднимал глаза, и мне было не особенно приятно видеть, как круг, освещенный лампочками от батареи, становится все меньше и меньше. Я был глубоко в земле и уходил все глубже.
Я достиг дна на сто восемьдесят пятой ступеньке. Пол представлял собой утрамбованную землю, как и сказал мистер Боудич, и было несколько блоков, упавших со стены, вероятно, с самого верха, где мороз и оттепель сначала разрыхлили их, а затем выдавили наружу. Мистер Боудич ухватился за трещину в одном из промежутков, из которых выпал блок, и это спасло ему жизнь. Куча упавших блоков была испещрена черными прожилками, которые, как я догадался, были тараканьим дерьмом.
Коридор был там. Я перешагнул через блоки и вошел в него. Мистер Боудич был прав, он был таким высоким, что я даже не подумал пригнуть голову. Теперь я мог слышать больше шорохов впереди и догадался, что это были летучие мыши, о которых предупреждал меня мистер Боудич. Мне не нравились летучие мыши – они переносят микробы, иногда бешенство, – но они не внушают мне такого ужаса, как мистеру Боудичу. Идя на их звук, я был более любопытен, чем кто-либо еще. Эти короткие изогнутые ступеньки (разной высоты), сопровождающие падение, вызвали у меня страх, но теперь я был на твердой земле, и это было гораздо лучше. Конечно, надо мной были тысячи тонн камня и почвы, но этот коридор был здесь долгое время, и я не думал, что он выберет именно этот момент, чтобы обрушиться и похоронить меня. Мне также не нужно было бояться быть похороненным заживо; если бы крыша, так сказать, обрушилась, я был бы убит мгновенно.
Веселый выбор, подумал я.
Веселым я не был, но мой страх сменялся – по крайней мере, затмевался – возбуждением. Если мистер Боудич говорил правду, то недалеко впереди меня ждал другой мир. Зайдя так далеко, я хотел увидеть его. Золото было самым незначительным из поводов увидеть этот мир.
Земляной пол сменился каменным. К булыжникам, на самом деле, как в старых фильмах на TCM о Лондоне в девятнадцатом веке. Теперь шорох раздавался прямо у меня над головой, и я выключил свет. Кромешная тьма снова заставила меня испугаться, но я не хотел оказаться в облаке летучих мышей. Насколько я знал, они могли быть летучими мышами-вампирами. Маловероятно в Иллинойсе... За исключением того, что на самом деле я больше не был в Иллинойсе, не так ли?
Мистер Боудич сказал, что я прошел по меньшей мере милю, поэтому я считал шаги, пока не сбился со счета. По крайней мере, я не боялся, что мой фонарик выйдет из строя, если он мне снова понадобится; батарейки в длинноствольном фонарике были свежими. Я продолжал ждать рассвета, всегда прислушиваясь к мягкому порханию над головой. Были ли летучие мыши действительно такими же большими, как канюки-индюки? Я не хотел этого знать.
Наконец я увидел свет – яркую искру, как и сказал мистер Боудич. Я пошел дальше, и искра превратилась в кружок, достаточно яркий, чтобы оставлять остаточное изображение на моих глазах каждый раз, когда я закрывал их. Я совсем забыл о легкомыслии, о котором говорил мистер Боудич, но когда меня осенило, я точно понял, о чем он говорил.
Однажды, когда мне было лет десять или около того, мы с Берти Бердом сделали себе гипервентиляцию[132], а потом крепко обнялись, чтобы посмотреть, не потеряем ли мы сознание, как утверждал один друг Берти. Никто из нас этого не сделал, но я весь поплыл и упал на задницу, как в замедленной съемке. Это было похоже на то. Я продолжал идти, но чувствовал себя как воздушный шар с гелием, подпрыгивающий над моим собственным телом, и если бы веревка лопнула, я бы просто уплыл.
Потом это прошло, как и сказал мистер Боудич. Он сказал, что есть граница, и на этом все. Я оставил «Покой часового» позади. И Иллинойс. И Америка. Я был в Другом.
Я добрался до отверстия и увидел, что потолок над головой теперь был земляным, с тонкими усиками корней, свисающими вниз. Я нырнул под несколько нависающих виноградных лоз и вышел на пологий склон холма. Небо было серым, но поле — ярко-красным. Маки раскинулись великолепным покрывалом, простиравшимся влево и вправо, насколько я мог видеть. Тропинка вела сквозь цветы к дороге. На дальней стороне дороги еще больше маков тянулось примерно на милю к густому лесу, заставляя меня думать о лесах, которые когда-то росли в моем пригородном городке. Тропинка была еле заметна, но дорога — нет. Она была грунтовой, но широкой, не колея, а магистраль. Там, где тропинка соединялась с дорогой, стоял аккуратный маленький коттедж, из каменной трубы которого поднимался дым. Там были бельевые веревки с подвешенными на них вещами, которые не были одеждой. Я не мог разобрать, что это было.
Я посмотрел на далекий горизонт и увидел очертания большого города. Дневной свет туманно отражался от его самых высоких башен, как будто они были сделаны из стекла. Зеленое стекло. Я читал «Волшебника страны Оз» и видел фильм, и я узнал Изумрудный город, когда увидел его.
Тропинка, ведущая к дороге и коттеджу, была длиной около полумили. Я дважды останавливался, один раз, чтобы оглянуться на дыру в склоне холма – она выглядела как вход в маленькую пещеру, с этими виноградными лозами, свисающими над входом, – и один раз, чтобы посмотреть на свой мобильный телефон. Я ожидал сообщения ОБ ОТКАЗЕ В ОБСЛУЖИВАНИИ, но даже его не получил. Мой айфон вообще не включался. Это был просто прямоугольник из черного стекла, который здесь пригодился бы в качестве пресс-папье, но ни для чего другого.
Я не помню, чтобы чувствовал себя ошеломленным или пораженным, даже при виде этих стеклянных шпилей. Я не сомневался в своих чувствах. Я мог видеть серое небо над головой, низкие облака, которые предполагали, что дождь не за горами. Я слышал, как что-то растущее шуршит у меня под ногами, пока я шел по узкой тропинке. Когда я спускался с холма, большинство зданий города исчезли из виду; я мог видеть только три самых высоких шпиля. Я попытался угадать, как далеко это было, и не смог. Тридцать миль? Сорок?
Лучше всего пахли маки, похожие на какао, ваниль и вишню. Если не считать того, что я уткнулсяь лицом в мамины волосы, чтобы вдохнуть ее аромат, когда была маленькой, это был самый восхитительный аромат, который когда-либо украшал мои обоняния. Руки опущены. Я надеялся, что дождь прекратится, но не потому, что не хотел промокнуть. Я знал, что дождь усилит этот запах, и его красота может убить меня. (Я преувеличиваю, но не так сильно, как вы могли бы подумать.) Я не видел кроликов, больших или маленьких, но я слышал, как они прыгают по траве и цветам, а однажды, на несколько секунд, я увидел высокие уши. Еще было слышно стрекотание сверчков, и я подумал, не большие ли они, как тараканы и летучие мыши.
Когда я приблизился к задней части коттеджа – деревянные стены, соломенная крыша – я остановился, ошеломленный тем, что теперь мог разглядеть. На перекрещивающихся веревках позади коттеджа и по обе стороны от него висели ботинки. Деревянные, парусиновые, сандалии, тапочки. Одна линия прогнулась под тяжестью замшевого ботинка с серебряными пряжками. Был ли это семимильный бутс, как в старых сказках? Мне это определенно показалось похожим на одно из них. Я подошел ближе и протянул руку, чтобы дотронуться до него. Она была мягкой, как масло, и гладкой, как атлас. Создан для дороги, подумал я. Создан для Кота в сапогах. Где же другой?
Словно вызванная этой мыслью, задняя дверь коттеджа открылась, и оттуда вышла женщина со вторым ботинком в руке, пряжки которого поблескивали в мягком свете этого белоснежного дня. Я знал, что она женщина, потому что на ней было розовое платье и красные туфли, а также потому, что пышная грудь выпирала из лифа платья, но ее кожа была грифельно-серой, а лицо жестоко деформировано. Это было так, как если бы ее черты были нарисованы углем, и какое-то злое божество потерло по ним свою руку, размазывая и размывая их почти до неузнаваемости. Ее глаза превратились в щелочки, как и ноздри. Ее рот представлял собой безгубый полумесяц. Она заговорила со мной, но я не мог разобрать, что она говорила. Я думаю, что ее голосовые связки были такими же размытыми, как и ее лицо. Но безгубый полумесяц безошибочно был улыбкой, и было ощущение – вибрация, если хотите, – которое говорило, что мне абсолютно нечего ее бояться.
132
Гипервентиляция (от др.-греч. ὑπέρ — над, сверху + лат. ventilatio — проветривание) — интенсивное дыхание, которое превышает потребности организма в кислороде. Различают гипервентиляцию как симптом заболевания и гипервентиляцию в дайвинге (контролируемую и неконтролируемую).