Я думал о языке, на котором мы говорили. То, что я услышал, было не совсем разговорным американским английским, но и не архаичным – не было никаких «те», «ты» и «может вам не понравиться». И это был не английский язык всех тех фантастических фильмов IMAX, где все хоббиты, эльфы и волшебники звучат как члены парламента. Это был тот английский, который можно было бы ожидать прочитать в слегка модернизированной сказке.
Потом был я.
Я сказал, что не могу отдать им свою тележку, потому что мне нужно было далеко ехать, а моя собака была старой. Если бы я разговаривал с кем-нибудь из Сентрай, я бы сказал, потому что мне предстоит пройти долгий путь. Я говорил о «вывеске красного башмака» вместо того, чтобы сказать, что это маленький домик с вывеской «башмак» перед входом. И я не назвал беременную женщину «мэм», как сделал бы в моем родном городе; я назвал ее «мадам», и это прозвучало из моих уст совершенно нормально. Я снова подумал о воронке, заполняющейся звездами. Я думал, что теперь я одна из тех звезд.
Я думал, что становлюсь частью этой истории.
Я поискал Радар, но ее там не было, и это неприятно встряхнуло меня. Я опустил подставки повозки на дорогу и оглянулся. Она была в двадцати ярдах позади, хромая так быстро, как только могла, с высунутым из уголка рта языком.
— Господи, девочка, прости меня!
Я отнес ее к тележке, убедившись, что мои руки переплетены под ее животом и держатся подальше от этих болезненных задних ног. Я дал ей еще выпить из ее чашки, наклонив ее так, чтобы она могла взять столько, сколько хотела, затем почесал ее за ушами.
— Почему ты ничего не сказала?
Ну, да. Это была не такая уж сказка.
Мы шли дальше, холм и долина, долина и холм. Мы видели больше беженцев. Некоторые отпрянули, но двое мужчин, шедших вместе, остановились и встали на цыпочки, чтобы заглянуть в тележку и посмотреть, что там. Радар зарычала на них, но, учитывая ее пятнистый мех и белую морду, я сомневаюсь, что она их сильно напугала. Револьвер на моем бедре пугал их больше. У них была обувь, поэтому я не стал отдавать свой последний жетон. Я не думаю, что предложил бы им остановиться у Доры, даже если бы они были босиком. Я не дал им ничего из своей еды. Там были поля, на которых они могли бы найти корм, если бы были достаточно голодны.
— Если это то, к чему ты стремишься, повернись, парень. Серый тоже пришел туда.
— Спасибо за... — Информация не выходила наружу. — Спасибо, что сказал мне. — Я взялся за ручки тележки, но не спускал с них глаз, чтобы убедиться, что они не нападут.
Около полудня мы добрались до болотистого места, которое залило дорогу и сделало ее грязной. Я согнул спину и потащил тележку быстрее, пока мы не проехали не проехали это место. Тележка была не намного тяжелее с Радар на борту, что сказало мне больше, чем я действительно хотел знать.
Как только мы снова оказались на сухой земле, я притормозил в тени чего-то похожего на один из дубов в парке Кавано. В одном из маленьких свертков, которые упаковала Дора, было жареное мясо кролика, и я поделилась им с Радар... или попробовал. Она съела два куска, но уронила третий между передними лапами и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. Даже в тени я мог видеть, что ее глаза снова начали слезиться. Мне пришло в голову, что она уловила то, что происходило вокруг – серое, – но я отверг эту идею. Это был возраст, чистый и простой. Трудно было сказать, сколько времени у нее осталось, но я не думал, что это много.
Пока мы ели, еще несколько кроликов гигантских размеров перебежали дорогу. Затем пара сверчков, которые были примерно вдвое больше тех, к которым я привык, проворно прыгали на задних лапках. Я был поражен тем, сколько воздуха они могли набрать между прыжками. Ястреб – обычного размера – спикировал вниз и попытался схватить одного из них, но сверчок увернулся и вскоре скрылся из виду в траве и сорняках, окаймлявших лес. Радар с интересом наблюдала за этим парадом дикой природы, но не поднималась на ноги, не говоря уже о том, чтобы броситься в погоню.
Я отпил немного чая, который был сладким и вкусным. Мне пришлось остановиться после нескольких глотков. Бог знает, когда я смогу пополнить запасы.
— Давай, девочка. Хочу попасть к дяде. Мысль о том, чтобы разбить лагерь рядом с этими лесами, меня не приводит в восторг.
Я поднял ее, затем остановился. На дубе выцветшей красной краской были написаны две буквы: AB. Знание того, что мистер Боудич был здесь до меня, заставило меня почувствовать себя лучше. Как будто он не совсем исчез.
Середина дня. День был достаточно теплым, чтобы я хорошенько вспотел. Некоторое время мы не видели никаких беженцев, но когда мы достигли подножия холма – длинного, но со слишком пологим уклоном, чтобы его можно было назвать холмом, – я услышал позади себя карабканье. Радар подошла к передней части тележки. Она сидела, положив лапы спереди и подняв уши. Я остановился и услышал впереди что-то, что могло быть слабым пыхтящим смехом. Я снова двинулся вперед, но остановился недалеко от гребня, прислушиваясь.
— Как тебе это нравится, милая? Это тревожит?
Это был высокий, похожий на флейту голос, который ломался от сладости и щекотки. Эти звуки были странно знакомы, и через мгновение я понял почему. Это было похоже на голос Кристофера Полли. Я знал, что этого не может быть, но это точно было так.
Я снова двинулся вперед, остановившись, как только смог заглянуть на другую сторону холма. Я видел некоторые странные вещи в этом другом мире, но ничего более странного, чем теперь: ребенка, сидящего в пыли, обхватив рукой задние ножки сверчка. Этот сверчок был самый большой из всех, что я видел до сих пор, и красный, а не черный. В другой руке ребенок держал что-то похожее на кинжал с коротким лезвием и треснувшей рукоятью, скрепленной бечевкой.
Он был слишком поглощен тем, что делал, чтобы видеть нас. Он воткнул сверчка в брюхо, вызвав крошечную струйку крови. До этого я не знал, что сверчки могут кровоточить. В грязи были и другие капли, что говорило о том, что парень занимался этим неприятным делом уже некоторое время.
— Вот так, милая? — Сверчок сделал попытку убежать, но из-за того, что ребенок держал его задние ноги, малыш легко пресек эту попытку. — Как насчет того, чтобы немного в твоем...
Радар рявкнула. Малыш огляделся, не выпуская из рук задних ног большого сверчка, и я увидел, что он не ребенок, а карлик. И старый. Седые волосы клочьями падали на его щеки. Его лицо было в морщинах, а те, что заключали рот в скобки, были такими глубокими, что он выглядел как манекен чревовещателя, которого могла бы использовать Лия (если бы она не притворялась, что ее лошадь может говорить). Его лицо не таяло, но кожа была цвета глины. И он все еще напоминал мне Полли, отчасти потому, что был маленьким, но в основном из-за лукавства на его лице. Учитывая этот хитрый взгляд, добавленный к тому, что он делал, я легко мог представить его способным убить хромающего старого ювелира.
— Кто вы такой? Никакого страха, потому что я был на некотором расстоянии и вырисовывался силуэтом на фоне неба. Он еще не видел револьвера.
— Что ты делаешь? — спросил я.
— Я поймал этого парня. Это был быстр, но старина Питеркин оказался проворнее. Я пытаюсь понять, чувствует ли он боль. Видит Бог, я пытаюсь это понять.
Он снова резанул сверчка, на этот раз между двумя пластинами его панциря. Красный сверчок истекал кровью и боролся. Я начал тащить тележку вниз по склону. Радар снова залаяла. Она все еще стояла, упершись ногами в доску спереди.
— Обуздай свою собаку, сынок. Я бы так и сделал, если бы был на твоем месте. Если она приблизится ко мне, я перережу ей горло.
Я остановился, поставил тележку и впервые вытащил из кобуры пистолет 45-го калибра мистера Боудича.
— Ты не порежешь ни ее, ни меня. Прекрати издеваться над живностью. Отпусти его.
Карлик – Питеркин — рассматривал пистолет скорее с недоумением, чем с испугом.
— Итак, почему ты хочешь, чтобы я это сделал? Я всего лишь немного развлекаюсь в мире, где почти ничего не осталось.
— Ты его мучаешь.
Петеркин выглядел изумленным.
— Пытки, вы говорите? Пытки? О, ты идиот, это чертова дыра. Ты не можешь пытать инсекта [154]! И почему тебя это должно волновать?
Мне было не все равно, потому что смотреть, как он держит прыгающие ноги твари, ее единственное средство спасения, в то время как он тычет в нее снова и снова, было гадко и жестоко.