— Я не буду повторять дважды.
Он засмеялся, и его голос даже немного походил на голос Полли, с его междометиями «ха-ха».
— Застрелить меня из-за инсекта? Я не думаю, что с…
Я прицелился высоко и влево и нажал на курок. Звук был гораздо громче, чем из сарая мистера Боудича. Радар рявкнула. Карлик дернулся от неожиданности и выпустил сверчка. Он отскочил в траву, но криво. Проклятый коротышка искалечил его. Всего лишь инсект, но это не делало то, что делал этот Питеркин, правильным. И сколько красных сверчков я видел? Только этот. Вероятно, они были такой же редкостью, как олени-альбиносы.
Карлик встал и отряхнул с задницы свои ярко-зеленые штаны. Он откинул назад растрепанные пряди своих седых волос, как пианист, готовящийся сыграть свой коронный номер. Свинцовая кожа или не свинцовая, он казался достаточно живым. Живой, как сверчок, так сказать. И хотя он никогда не пел на «Американском Идоле»[155], у него было намного больше голоса, чем у большинства людей, которых я встречал за последние двадцать четыре часа, и все его лицо было настоящим и учтенным. Если не считать того, что он был карликом («Никогда не называй их карликами, они это ненавидят», — сказал мне однажды мой отец) и дерьмового цвета лица, которому не помешала бы порция отеслы[156], он казался вполне нормальным.
— Я вижу, что ты раздражительный мальчик, — сказал он, глядя на меня с отвращением и, может быть (я на это надеялся), просто с оттенком страха. — Так почему бы мне не пойти своей дорогой, а тебе — своей».
— Звучит заманчиво, но я хочу спросить тебя кое о чем, прежде чем мы расстанемся. Как получилось, что твое лицо более или менее нормальное, в то время как многие другие люди, кажется, становятся все уродливее с каждым днем?
Не то, чтобы он сам был каким-то мальчиком с плаката, и я уверен, что вопрос был грубым, но, если вы не можете быть грубым с парнем, которого поймали за пыткой гигантского сверчка, кому вы можете быть грубым?
— Может быть, потому что боги, если ты в них веришь, уже сыграли со мной злую шутку. Откуда такому большому парню, как ты, знать, каково это — быть таким маленьким, как я, у которого нет даже двух дюжин рук от земли до макушки? — В его голосе появились жалобные нотки, тон человека, у которого – на жаргоне анонимных алкоголиков – кольцо на заднице от сидения на горшке жалости.
Я соединил большой и указательный пальцы вместе и потер.
— Видишь это? Это самая маленькая в мире скрипка, играющая «Мое сердце качает пурпурную мочу для тебя». «Моча вышла великолепно», — отметил я.
Он нахмурился.
— А?
— Не бери в голову. Моя маленькая шутка. Пытаюсь тебя пощекотать.
— Я продолжу, если вы не возражаете.
— Сделай это, но мы с моей собакой почувствовали бы себя лучше, если бы ты убрал этот нож до того, как это сделаешь.
— Ты думаешь, что только потому, что ты один из целых, ты лучше меня, — сказал маленький человечек. — Ты увидишь, что они делают с такими, как ты, если поймают тебя.
— Кто это сделает?
— Ночные солдаты.
— Кто они такие и что они делают с такими, как я?
Он усмехнулся.
— Не бери в голову. Я просто надеюсь, что ты сможешь сражаться, но я сомневаюсь в этом. Ты выглядишь сильным снаружи, но я думаю, что внутри ты мягкий. Таковы люди, когда им не нужно бороться. Вы не часто пропускали приемы пищи, не так ли, юный сэр?
— Вы все еще держите нож, мистер Питеркин. Убери это, или я могу решить заставить тебя выбросить это.
Карлик засунул нож за пояс, и я отчасти надеялся, что он порежет себя, делая это – чем сильнее, тем лучше. Это была подлая мысль. Затем у меня возникла более злая идея: предположим, я протянул руку и схватил руку, которая держала ноги красного сверчка вместе, и сломал ее, как это было у Полли? Как своего рода наглядный урок: вот на что это похоже. Я мог бы сказать вам, что это была несерьезная мысль, но я думаю, что так оно и было. Было слишком легко увидеть, как он использует удушающий захват на Радар, в то время как он использовал свой кинжал против нее: принк, принк, принк. Он никогда не смог бы сделать этого, когда она была в расцвете сил, но ее расцвет был много лет назад.
Он прошел мимо нас . Он оглянулся один раз, прежде чем перевалить через холм, и этот взгляд не говорил, что мы хорошо встретились на Городской дороге, молодой незнакомец. Этот взгляд говорил: «Не позволяй мне застать тебя спящей».
Шансов на это не было, он направлялся туда, куда направлялись остальные беженцы, но только после того, как он ушел, мне пришло в голову, что я действительно должен был заставить его бросить нож и оставить его позади.
К вечеру не осталось ни вспаханных полей, ни ферм, которые выглядели так, будто вообще работали. Беженцев тоже больше не было, хотя на одной заброшенной ферме я видел на заросшем переднем дворе ручные тележки, набитые пожитками, и тонкий дымок, поднимающийся из трубы. Вероятно, группа, которая решила спрятаться до того, как волки начнут выть, подумал я. Если я в ближайшее время не приду в дом дяди Лии, с моей стороны было бы мудро сделать то же самое. У меня был револьвер мистера Боудича и пистолетах 22-го калибра Полли, но волки обычно путешествуют стаями, и, насколько я знал, они могут быть размером с лося. Кроме того, мои руки, плечи и спина начали уставать. Тележка была легкой, и, по крайней мере, больше не было грязевых ям, через которые нужно было проезжать, но я проделал долгий путь с тех пор, как покинул дом Доры.
Я видел инициалы мистера Боудича – его первоначальные инициалы, AB – еще три раза, дважды на деревьях, нависающих над дорогой, и в последний раз на огромном скальном выступе. К тому времени солнечный луч скрылся за деревьями, и землю окутали тени. Я уже некоторое время не видел никаких жилищ и начал беспокоиться, что полная темнота может застать нас еще на дороге. Я действительно этого не хотел. Когда мы были второкурсниками, нам было поручено выучить наизусть не менее шестнадцати строк стихотворения. Мисс Деббинс дала нам на выбор две дюжины стихотворений. Я выбрал что-то из " Сказания о Старом Мореходе»[157] и теперь жалел, что не выбрал что-нибудь другое, потому что строки были слишком уместны: «Как тот, кто идет по пустынной дороге в страхе и трепете, и, однажды повернувшись, идет дальше и больше не поворачивает головы …»
— Потому что он знает, что страшный дьявол идет за ним по пятам, — закончил я вслух. Я опустил ручки тележки и повел плечами, глядя на АБ на скале. Мистер Боудич действительно выбился из сил на этом; буквы были высотой в три фута.
— Радар, ты бы залаяла, чтобы предупредить меня, если бы увидел ужасного дьявола позади нас, верно?
Она крепко спала в повозке. Никакой помощи от ужасных демонов от нее ожидать не стоило.
Я подумал о том, чтобы выпить воды – во рту пересохло, но решил, что это могу подождать. Я хотел двигаться дальше, пока еще оставалось хоть немного дневного света. Я взял рукояти и пошел, думая, что даже дровяной сарай будет хорошо смотреться в этом месте.
Дорога огибала скалу, а затем убегала прямо в сгущающиеся сумерки. А впереди, наверняка не более чем в миле, я увидел освещенные окна дома. Подойдя ближе, я увидел фонарь, свисающий со столба перед входом. Я мог только разглядеть, что дорога разветвлялась в шестидесяти или семидесяти ярдах за домом, который действительно был сделан из кирпича... как у трудолюбивого поросенка из сказки[158].
К входной двери вела вымощенная камнем дорожка, но прежде, чем воспользоваться ею, я остановился, чтобы осмотреть фонарь, который излучал резкий белый свет, на который было трудно смотреть вблизи. Я уже видел такой раньше, в подвале мистера Боудича, и мне не нужно было проверять основание, чтобы понять, что это Коулман[159], который можно приобрести в любом американском хозяйственном магазине. Я догадался, что фонарь, как и швейная машинка Доры, был подарком мистера Боудича. Трус дарит подарки, сказал он.
В центре двери был позолоченный молоток в форме кулака. Я опустил тележку и услышал скрежет, когда Радар спустилась по наклонённому дну тележки, чтобы присоединиться ко мне. Я уже потянулся к дверному молотку, когда дверь открылась. Там стоял мужчина почти такого же роста, как я, но гораздо худее, почти изможденный. Поскольку он был освещен пламенем в камине, я не мог разглядеть его черты, только кота на плече и тонкую завесу белых волос, торчащих вокруг его лысой головы. Когда он заговорил, мне снова было трудно поверить, что я не попал в сборник сказок и не стал одним из персонажей.
— Привет, юный принц. Я ждал тебя. Вам здесь рады. Входите.
155
«American Idol» — телешоу на телеканале FOX, основанное на популярном британском шоу «Pop Idol». Смысл передачи — соревнование на звание лучшего начинающего исполнителя в США. Существовало с 11 июня 2002 года по 7 апреля 2016 года в течение 15 сезонов
156
Отелса (Otezla) является лекарством для лечения некоторых видов псориаза и псориатического артрита. Это также может быть полезно при других воспалительных заболеваниях, связанных с иммунной системой.
157
Самое длинное крупное стихотворение английского поэта Сэмюэля Тейлора Кольриджа, написанное в 1797-1798 годах и опубликованное в 1798 году в первом издании его «Лирических баллад». В некоторых современных изданиях используется переработанная версия, напечатанная в 1817 году, которая отличалась вступлением. Наряду с рядом других стихотворений и лирических баллад, это часто считается сигналом перехода к современной поэзии и началом британской романтической литературы.
158
«Три поросёнка» (англ. Three Little Pigs) — одна из самых популярных детских сказок.
Сюжет «Трёх поросят» восходит к английскому фольклору; литературные версии «Трёх поросят» известны с XIX века и входят, в частности, из книги «Детские стишки и истории» («Nursery Rhymes and Nursery Tales»), изданной в Лондоне в 1843 году Джеймсом Холивеллом-Филлипсом. Автором популярной русской версии «Трёх поросят» является Сергей Михалков.
159
Фонарь Коулман — это линейка ламп высокого давления, впервые представленная компанией Компания Коулмана в 1914 году. Это привело к появлению серии ламп, которые первоначально были сделаны для сжигания керосина или бензина. Современные модели используют керосин или пропан и используют одну или две горелки для получения интенсивного белого света. За прошедшие годы по всему миру было продано более 50 миллионов фонарей