Я заметил выцветшие инициалы мистера Боудича на одном из каменных блоков рядом с этой погрузочно-разгрузочной площадкой. Мне не нравилось находиться так близко к дворцу, даже с его слепой стороны, потому что я почти видел, как он движется. Пульсирует. Перекладина буквы «А» указывала налево, поэтому я отклонился от основного пути, чтобы следовать по стрелке. Радар снова закашляла, и сильно. Когда я уткнулся лицом в ее мех, чтобы подавить смех, он был мокрым, холодным и спутанным. Могут ли собаки заболеть пневмонией? Я решил, что это глупый вопрос. Вероятно, любое существо с легкими могло бы заболеть ей.
Еще несколько инициалов привели меня к линии из шести или восьми летающих контрфорсов[194]. Я мог бы пойти под ними, но предпочел этого не делать. Они были такого же темно-зеленого цвета, как и окна башни, возможно, вовсе не каменные, а из какого-то стекла. Трудно поверить, что стекло могло обеспечить огромную несущую нагрузку, которая потребовалась бы такому огромному, вздымающемуся зданию, но стекло было тем, на что оно было похоже. И снова я увидел внутри черные усики, лениво извивающиеся друг вокруг друга, медленно поднимающиеся и опускающиеся. Смотреть на контрфорсы было все равно, что смотреть на ряд странных зеленых и черных лавовых ламп. Эти извивающиеся черные усики навели меня на мысль о нескольких фильмах ужасов – «Чужой» был одним, «Пиранья» была другим, – и я пожалел, что никогда их не смотрел.
Я уже начал думать, что собираюсь совершить полный обход дворца, что означало бы попасть под тройной взгляд этих шпилей, когда я подошел к нише. Она находилась между двумя крыльями без окон, которые расходились в виде буквы V. Здесь были скамейки, окружающие небольшой бассейн, затененный пальмами – безумие, но факт. Пальмы скрывали то, что находилось в глубине этой ниши, но над ними возвышался, по крайней мере, на сотню футов высотой, столб, увенчанный стилизованным солнцем. У него было лицо, и глаза двигались взад-вперед, как тикающие глаза Котенка Клока. Справа от бассейна мистер Боудич нарисовал свои инициалы на каменном блоке. На перекладине этой буквы А не было стрелки; на этот раз стрела выступала из вершины. Я почти слышал, как мистер Боудич говорит прямо, Чарли, и не теряй времени.
— Держись, Радар, мы почти на месте.
Я крутил педали в направлении, указанном стрелкой. Это привело меня направо от симпатичного маленького бассейна. Не было необходимости останавливаться и вглядываться в него из-за двух пальм, не тогда, когда то, за чем я пришел, было так близко, но я это сделал. И каким бы ужасным ни было то, что я там увидел, я рад. Это изменило все, хотя прошло много времени, прежде чем я полностью осознал решающую важность этого момента. Иногда мы смотрим, потому что нам нужно запомнить. Иногда самые ужасные вещи — это то, что придает нам сил. Теперь я это знаю, но в то время все, о чем я могла думать, было: «О Боже мой, это Ариэль».
В этом бассейне, когда-то, возможно, нежно-голубом, но теперь ставшем илистым и тусклым от разложения, лежали останки русалки. Но не Ариэль, диснеевская принцесса, дочь короля Тритона и королевы Афины. Нет, не она, точно не она. Не было ни блестящего зеленого хвоста, ни голубых глаз, ни копны рыжих волос. И никакого милого маленького фиолетового лифчика. Я думал, что эта русалка когда-то была блондинкой, но большая часть ее волос выпала и плавала на поверхности бассейна. Ее хвост, возможно, когда-то и был зеленым, но теперь он был глупо безжизненно-серым, как и ее кожа. Ее губы исчезли, обнажив кольцо мелких зубов. Ее глаза были пустыми глазницами.
И все же когда-то она была красива. Я был так же уверен в этом, как и в счастливых толпах, которые когда-то приходили сюда посмотреть на игры или развлечения. Красивая, живая и полная счастливой, безвредной магии. Однажды она уже плавала здесь. Это был ее дом, и люди, которые нашли время, чтобы приехать в этот карманный оазис, видели ее, она видела их, и все были счастливы. Теперь она была мертва, из того места, где ее рыбий хвост переходил в человеческое туловище, торчал железный стержень, а из дыры торчал клубок серых кишок. От ее красоты и грации остался лишь шепот. Она была мертва, как любая рыба, которая когда-либо умирала в аквариуме и плавала там, а все ее живые краски поблекли. Она была уродливым трупом, частично сохраненным холодной водой. В то время как по–настоящему уродливое существо – Хана — все еще жила, пела, пердела и ела свою вредную пищу.
Проклято, подумал я. Все проклято. Зло обрушилось на эту несчастливую землю. Это была не мысль Чарли Рида, но это была истинная мысль.
Я почувствовал, как во мне поднимается ненависть к Хане не потому, что она убила русалочку (я думал, великан просто разорвал бы ее в клочья), а потому, что она, Хана, была жива. И будет мешать мне возвращаться.
Радар снова закашлялась, да так сильно, что я услышал, как за моей спиной заскрипела корзина. Я развеял чары этого жалкого трупа и покатил вокруг бассейна к шесту с солнцем на вершине.
Солнечные часы занимали ту часть ниши, где V-образная форма двух крыльев сужалась. Раньше это была вывеска на железном столбе. Выцветшая, но все еще разборчивая надпись гласила: «ВСЕМ ДЕРЖАТЬСЯ ПОДАЛЬШЕ». Диск выглядел примерно двадцати футов в диаметре, что составляло – если мои расчеты были верны – около шестидесяти футов в окружности. Я увидел инициалы мистера Боудича на дальней стороне. Я хотел хорошенько рассмотреть их. Они привели меня сюда; теперь, когда я здесь, эти последние могли бы подсказать мне правильное направление, чтобы повернуть солнечные часы. Проехать на трехколесном велосипеде Клаудии было невозможно, потому что круг солнечных часов был окаймлен короткими черно-белыми штакетниками высотой около трех футов.
Радар закашляла, поперхнулся и закашляла еще раз. Она тяжело дышала и дрожала, один глаз был зажмурен, другой смотрел на меня. Ее мех прилипал к телу, позволяя мне увидеть – не то, чтобы я этого хотел, – какой жалкой она стала, почти как скелет. Я слез с мотодельтаплана и вытащил ее из корзины. Я почувствовал ее дрожь, почти конвульсии: содрогнись и расслабься, содрогнись и расслабься.
— Скоро, девочка, скоро.
Надеясь, что я был прав, потому что это был ее единственный шанс... и это сработало для мистера Боудича, правда? Но даже после «великана и русалки» мне было трудно в это поверить.
Я перешагнул через ограду и прошел по солнечным часам. Он был каменный и разделен на четырнадцать долей. «Теперь, кажется, я знаю, сколько здесь дней», — подумал я. В центре каждого клина был выгравирован простой символ, потертый, но все еще узнаваемый: две луны, солнце, рыба, птица, свинья, бык, бабочка, пчела, сноп пшеницы, связка ягод, капля воды, дерево., голый мужчина и голая женщина, которая была беременна. Символы жизни, и когда я проходил мимо высокого столба в центре, я мог слышать щелчки — щелк-щелк-щелк глаз на лице солнца, когда они ходили взад и вперед, отсчитывая время.
Я перешагнул через невысокие заграждения на дальней стороне, все еще прижимая к себе Радар. Ее язык безвольно свисал с уголка рта, когда она жалобно кашляла. Ее время действительно подходило к концу.
Я посмотрел на солнечные часы и инициалы мистера Боудича. Перекладина буквы «А» была превращена в слегка изогнутую стрелку, указывающую вправо, что означало, что я должен поворачивал солнечные часы – если смогу, – они двигались бы против часовой стрелки. Это казалось правильным. Я на это надеялся. Если бы это было неправильно, я бы проделал весь этот путь только для того, чтобы убить свою собаку, сделав ее еще старше.
Я слышал шепчущие голоса и не обращал на них внимания. Радар был всем, о чем я думал, только о ней, и я знал, что нужно было сделать. Я наклонился и осторожно положил ее на клин, на котором был выгравирован сноп пшеницы. Она попыталась поднять голову, но не смогла. Она положила его боком на камень между лапами, глядя на меня своим единственным здоровым глазом. Теперь она была слишком слаба, чтобы кашлять, и могла только хрипеть.
Пусть это будет правильно, и, Боже, пожалуйста, пусть это сработает.
Я опустился на колени и ухватился за один из коротких стержней, опоясывающих солнечные часы по окружности. Я потянул за него одной рукой, потом обеими. Ничего не произошло. Радар теперь издавала задыхающиеся звуки между глотками воздуха. Ее бок поднимался и опускался, как кузнечные мехи. Я потянул сильнее. Ничего. Я подумал о тренировке по футболу и о том, как я был единственным в команде, кто мог не просто сдвинуть манекен с места, но и опрокинуть его.
194
Архитектурное сооружение, построенное против стены или выступающее из нее, которое служит для поддержки или укрепления стены