Он огляделся по сторонам. Фремми и Стакс удалились в дальний угол своей маленькой паршивой квартирки. Йота был поглощен своей последней сосиской, делая ее последней. Из других камер доносились звуки жевания, отрыжки и причмокивания. Очевидно, решив, что за нами никто не наблюдает, Хейми растопырил пальцы – что он мог сделать, будучи цельным человеком с руками вместо ласт – и запустил их мне в волосы. Я отшатнулся.
— Нет, нет, Чарли. Стой спокойно.
Он вцепился мне в кожу головы и дернул за волосы. Тучи грязи посыпались вниз. Я точно не был смущен (проведя несколько дней в камере, гадя и мочась в дыру в полу, ты как бы теряешь лучшие чувства), но все равно было ужасно осознавать, насколько я был грязен. Я чувствовал себя как друг Чарли Брауна[213] Свинопас.
Хейми поднял жестяную кружку, чтобы я мог посмотреть на свое размытое отражение. Как парикмахер, показывающий вам вашу новую стрижку, только чашечка была не только изогнутой, но и вмятой, так что это было немного похоже на смотрение в зеркало в комнате смеха. Одна часть моего лица была большой, другая маленькой.
— Ты видишь?
— Что вижу?
Он наклонил чашку, и я поняла, что мои волосы спереди, там, где Хейми счищал грязь, больше не были каштановыми. Они стали светлыми. Здесь, внизу, даже без солнца, которое могло бы их отбелить, они стали светлыми. Я схватила чашку и поднесла ее поближе к лицу. Трудно было сказать наверняка, но, похоже, мои глаза тоже изменились. Вместо темно-коричневых, какими они были всегда, они, казалось, стали ореховыми.
Хейми обхватил мою шею сзади и притянул меня ближе к своему рту.
— Перси сказал: «Не мой голову».
Я отстранился. Хейми уставился на меня, его собственные глаза – такие же карие, как у меня раньше, – были широко раскрыты. Затем он снова притянул меня к себе.
— Ты настоящий принц? Тот, кто пришел, чтобы спасти нас?
Прежде чем я успел ответить, были откинуты дверные засовы. На этот раз это был не Перси. Это были четверо ночных солдат, вооруженных гибкими хлыстами. Двое шли впереди, вытянув руки, двери камер с визгом распахнулись с обеих сторон.
— Время играть! — крикнул один из них своим жужжащим голосом насекомого. — Все детишки выходят поиграть!
Мы вышли из камер. Аарона, которого не было в этой компании бугименов[214], вел меня вправо. Сейчас мы пошли налево, все тридцать один, выстроившись в двойную шеренгу, как настоящие дети, отправляющиеся на экскурсию. Я шел в конце, единственный, у кого не было напарника. Двое ночных солдат шли позади меня. Сначала я подумал, что приглушенный треск, который я слышал, похожий на низкое напряжение, был моим воображением, основанным на предыдущих случаях, когда меня касалась обволакивающая сила, которая поддерживала эти ужасы живыми, но это было не так. Ночные солдаты были электрическими зомби. Что, как мне показалось, было бы чертовски хорошим названием для хэви-метал-группы.
Хейми шел с Йотой, который постоянно толкал плечом моего тощего сокамерника и заставлял его спотыкаться. С моих губ сорвалось:
— Прекрати это.
Глаз посмотрел на меня, улыбаясь.
— Кто умер и сделал тебя Богом?
— Прекрати, — сказал я. — Зачем тебе дразнить товарища по несчастью в этом мерзком месте?
Это было совсем не похоже на Чарли Рида. Этот парень был гораздо более склонен сказать «Хватит валять дурака», чем то, что только что слетело с моих губ. И все же это был я, и улыбка Йоты сменилась выражением озадаченного размышления. Он отдал честь в британском стиле – тыльной стороной большой ладони к низкому лбу – и сказал:
— Сэр, да, сэр. Давай посмотрим, как сильно ты будешь командовать мной с полным ртом грязи.
Затем он снова посмотрел вперед.
Глава двадцать вторая
Мы поднялись по лестнице. Конечно, мы это сделали. Когда тебя держали в плену в Дип Малине, лестница была дорогой к жизни. После десяти минут общения Хейми с соседом по колонне прерывисто дышал. Глаз схватил его за руку и потащил за собой.
— Горб, горб, горб, Бесполезный! Не отставай, или твой папа тебя отругает!
Мы подошли к широкой лестничной площадке и двойным дверям. Один из двух ночных солдат, возглавлявших этот гребаный парад, взмахнул руками вверх, и двери распахнулись. По другую сторону был другой, более чистый мир: коридор, выложенный белой плиткой, с газовыми форсунками, отполированными до глянцевого блеска. Коридор представлял собой уходящий вверх пандус, и когда мы шли в этом необычно ярком свете (это заставляло меня щуриться, и я был не одинок), я почувствовал запах, знакомый мне по десяткам раздевалок: хлорка, похожая на дозаторы в писсуарах, и вещество в дезинфицирующих ванночках для ног.
Знал ли я тогда, что означает «игровое время»? Да, конечно. Понял ли я, что такое так называемый «Первая ярмарка»? Скорее нет. В камерах нам приходилось только есть, спать и разговаривать. Я был осторожен со своими вопросами, желая сохранить видимость того, что я из религиозной общины Уллума, и я гораздо больше слушал, чем говорил. Но я все равно был поражен этим уходящим вверх коридором, который выглядел — почти – как что–то в современном и ухоженном спортивном комплексе в одном из тех многочисленных кампусов, где спорт — это большое дело. Лилимар превратился в развалины – черт возьми, весь Эмпис превратился – но этот коридор выглядел великолепно, и у меня были мысли, к чему он ведет, и это было бы здорово. Может быть, даже очень. Я не ошибся.
Мы начали проходить мимо дверей, над каждой из которых висел газовый фонарь с колпаком. НА первых трех дверях были таблички «КОМАНДЫ». На следующей – «ОБОРУДОВАНИЕ». На пятой – «СЛУЖАЩИЕ». Только когда я проходил мимо них (все еще Чарли в хвосте, без каламбура), я взглянул на таблички краем глаза, и они превратились во что-то из того же переплетения рунических символов, что и на водительских правах Полли, когда Келлин показал их мне. Я повернул голову, чтобы оглянуться назад ровно настолько, чтобы увидеть, как это снова призошло, и тут мне на плечо опустилась гибкая палка. Не слишком сильно, но достаточно сильно, чтобы привлечь мое внимание.
— Гуляй, малыш.
Впереди коридор заканчивался всплеском яркого света. Я последовал за остальными на игровое поле... но какое это было игровое поле. Я озирался по сторонам, как деревенщина из Уллума, которой я притворялся. Я пережил много потрясений с тех пор, как вышел из туннеля между моим миром и Эмписом, но никогда до этого момента мысль, что я, должно быть, сплю, не приходила мне в голову.
Огромные газовые форсунки в похожих на подносы держателях, которые я видел снаружи, обрамляли чашу стадиона, которой могла бы гордиться бейсбольная команда «Трипл-А»[216]. Они выстреливали в небо яркие потоки бело-голубого огня, которые отражались обратно от вездесущих облаков.
Небо. Мы были снаружи.
И не только это, но и то, что была ночь, хотя для нас день только начинался. Это имело смысл, если наши похитители-скелеты не могли существовать при дневном свете, но все равно было странно осознавать, что мои обычные ритмы бодрствования и сна были перевернуты с ног на голову.
Мы пересекли грунтовую дорогу и ступили на зеленую траву поверх упругого дерна. Я был на многих игровых полях – бейсбольных и футбольных, – которые были похожи на это, но никогда не видел идеально круглых. В какую игру здесь играли? Невозможно было сказать наверняка, но, должно быть, это было потрясающе популярно, потому что дорожки, ведущие внутрь, и ряды сидений, окружающие поле и поднимающиеся к круглому краю стадиона, должны были означать, что что бы это ни было, привлекло тысячи поклонников игры.
Я увидел три зеленых шпиля, поднимающихся в облака прямо впереди. Справа и слева от меня были каменные башенки. На некоторых парапетах, проходящих между башенками, стояли ночные солдаты в своих горящих синих плащах и смотрели на нас сверху вниз. Я смог увидеть только верхний изгиб стадиона, когда шел к солнечным часам, потому что они были утоплены в задней части дворцовой территории.
Где–то — вероятно, у основания этих трех шпилей из стекла и зелени – находился тронный зал и королевские апартаменты. Как и магазины вдоль широкой Галлиен-роуд, это были заведения для самых отъявленных мерзавцев. У меня была идея, что это было то место, которое было важно для простых людей, и я почти мог видеть, как они поднимались по этим ярко раскрашенным дорожкам-вертушкам в дни игр, приходя с Набережной и Деска, может быть, даже с Уллума и Зеленых островов, неся корзины с едой и распевая песни своей команды или скандируют названия своих команд…
213
Чарльз «Чарли» Браун — главный герой комикса «Пинатс», который публикуется в ежедневных и воскресных газетах во многих странах по всему миру. Чарли Браун, изображенный как «привлекательный неудачник», является одним из великих американских архетипов и популярным и широко признанным персонажем мультфильмов. Чарли Брауна характеризуют как человека, который часто страдает и, как следствие, обычно нервничает и испытывает недостаток уверенности в себе. Он проявляет как пессимистическое, так и оптимистическое отношение: в некоторые дни он опасается даже выходить на улицу, потому что его день может быть просто испорчен, но в другие он надеется на лучшее и старается сделать все возможное, чтобы чего-то добиться. Его легко узнать по его фирменной рубашке с зигзагообразным рисунком.
214
Бугимен (англ. Boogeyman, Boogie Man и др.) — персонаж устрашения в сказках и притчах. Бука (бугимен) — персонаж, которым пугали непослушных детей.
215
Аммит (/ˈæmɪt/; древнеегипетский: ꜥm-mwt, «пожиратель мертвых»; также переводится как Аммут или Ахемаит)—демоница и богиня в древнеегипетской религии с телом, которое было частью льва, гиппопотама и крокодила-трех крупнейших «людоедов», известных древним египтянам.
216
Трипл-А (официально класс ААА) — самый высокий уровень команды в Низшей лиге бейсбола в Соединенных Штатах с 1946 года.