Раздался скрип двери, зал наполнился голосами людей, бряцаньем доспехов и оружия, топотом окованных подошв по дереву. Гном притих, не решаясь вздохнуть — как на зло группа людей остановилась прямо перед камином.
— Здание и прилегающие кварталы оцепить! — Пролаял командный голос. — Никого не выпускать!
— Господин, а как же женщины?
— Преступник был переодет в женское.
— А дети?
— И он был маленького роста.
— Но старики?!
— И у него была борода. Так что никаких послаблений до особого распоряжения!
— Господин, но как мы распознаем вора? — Слегка обескураженно уточнил подчиненный.
— Вот вам туфельки. Примеряйте каждому — если кому подойдет, тащите в подвал.
— Да, господин! — Слитно рявкнул десяток голосов.
— Выполнять!
Под звук отдаляющихся шагов Эбер смог отдышаться и сменить позу на более удачную. К сожалению, ни о чем другом мечтать не приходилось — потому как главный, уходя, оставил в кабинете постового. И ладно бы тот стоял у входа или ходил по залу — так ведь замер в том самом месте, где его настиг приказ — то есть, прямо возле камина. Эбер имел неудовольствие наблюдать его ноги в каком-то метре от себя и пребывал в глубоком расстройстве чувств — вскоре кто-то додумается до планомерного обыска, тут-то сказке конец и придет.
Где-то вдали раздавались крики и возмущенные фразы, доносившиеся до зала — видимо, дверь оставили открытой.
— А в подвале будет прекрасный принц, да? — Донесся мечтательный женский голос, которому было явно за пятьдесят.
— Там будут все принцы с пятьдесят четвертым размером ноги. — хмуро ответил конвоир.
Люди по-прежнему верят в сказки — покачал Эбер головой. И на мгновение застыл, обдумывая только что пришедшую идею. А ведь действительно! Старые сказки и истории не забываются, будь они хорошими или плохими! Азартно прикусив нижнюю губу, гном тихонечко выудил из кошелька нужный предмет, тихонько снял заслонку и подкрался к стражнику.
Когда младшего инквизитора Керонеса что-то постучало по плечу, он впервые ощутил на себе значение фразы 'сердце пропустило удар'. Потому что некому было находиться за его спиной! Юный страж медленно развернулся, разевая рот для уставного вопля тревоги, но так не смог вымолвить и звука.
— Яблочко? — из тьмы камина протянулась абсолютно черная рука, удерживая в антрацитовых клешнях сочный алый плод.
А за той рукой сияли два красноватых глаза! И была борода! ЧЕРНАЯ БОРОДА!
Разум Керонеса предпочел отложить деятельность до завершения обморока.
— Не хочешь — не надо, — хмыкнул Эбер, откусив часть. — И зря — вкусно!
Огрызок упал под ноги, а сам гном с довольным хеканьем принялся за восхождение.
***
'Руководство Инквизиции по-прежнему не дает комментариев по поводу дерзкого ограбления, совершенного накануне неустановленными лицами. Перечень похищенных из центрального хранилища сокровищ остается под вопросом, однако известно, что из Столицы уже вылетела чрезвычайная комиссия с Гончими Света для проведения расследования.
По одной из версий, на главный храм НьюНорта напал демон, исторгнутый из глотки черного порождения зла, замеченного над городом. В пользу версии демона свидетельствуют показания очевидцев — один из прихожан, напавший на главу стражи, клянется, что был одержим и действовал не по своей воле. Тем не менее, инквизиция отрицает всякое вмешательство потусторонних сил.
По нашим данным, вор оставил улику — надкусанное яблоко в пепле камина со следами явно нечеловечьей пасти. Именитые теологи видят в этой нарочито-небрежной детали глубокий религиозный смысл. Редакция склонна согласиться — вряд ли профи сработали бы так грубо. Этот жест похож на некое послание — но какое? И кому? И почему городской фонтан окрасился черным? Быть может, именно поэтому патриархи Инквизиции так немногословны?'
Глава 4
То прижимаясь к густой тени тополей-великанов, разросшихся по сторонам главного проспекта Нью Норда, то теряясь в плотном пешеходном потоке центра города, шлепала босыми ногами по мощеной дорожке низенькая фигура, кутая в серый плащ потемневшее от сажи длинное платье. Развеселая пестрая толпа надежно укрывала от зоркого взгляда стражи, а выглядывающий из-под капюшона плаща пуховый платок и отборный рязанский диалект отпугивал чужое любопытство, заодно расчищая путь на несколько шагов вокруг себя.
Правда, иногда надежная тактика передвижения, основанная на уважении к старшим и русскому мату, давала сбой.
— Клановый сектор, вход воспрещен, — лязгнули скрещенные алебарды, преграждая путь на территорию за черной узорчатой оградой, дорога на которую открывалась в каких-то двух шагах от центральной площади.