Однажды она уже слышала рассказ старушки, но ей пришлось сбежать, прежде чем та закончила: пришедшие дети согнали её с насиженного места. Оставалось надеяться, сегодня обойдется без досадных случайностей, и рассказ удастся выслушать полностью. Удобно устроившись – позой невольно напоминая своего кумира – она приготовилась слушать историю давних времен…
***
На город спустилась ночь. И хотя в эти дни небо и самой глубокой ночью оставалось светлым, далеко не таким, каким бывало дождливой осенью, людей всё равно на улицах почти не стало, стих и шум машин.
Уже давно увела экскурсантов старушка. Ушла влюбленная пара, которая долго спорила о какой-то ерунде, сидя на каменных ступеньках. Развели мосты – и тот, что был ближе, и другой, чьи створки, похожие на крылья исполинского существа, были видны вдали на фоне потемневшей воды и светлого неба. Разлился мягкий свет фонарей. Город стих, засыпая и успокаиваясь, обретая долгожданный отдых от дневной суеты.
А она сидела, не находя в себе сил сдвинуться с места и пытаясь осознать услышанное. Она мало поняла из множества удивительных слов, но рассказ о жарких странах и давних временах врезался в память. Теперь она слышала звуки скрипучей палубы корабля, хлопки беснующегося ветра в белоснежных парусах, звук воды, разбивающейся о потемневший от времени деревянный борт. Пыталась представить себе глубину веков и дальность расстояний, теряясь от ограниченности своих способностей.
- Поразительное ты существо, - вдруг раздался низкий проникновенный голос.
Она вздрогнула, очнувшись от раздумий.
– Ты же живешь на этом свете от силы несколько лет и никогда не была дальше этого омытого холодными водами реки северного острова. Что ты можешь понять в этих рассказах? А слушала внимательнее, чем все эти люди, знающие куда больше тебя…
Она подняла голову и посмотрела в лицо удивительному неподвижному созданию. Ничего в нем не изменилось, но она точно знала, что именно его голос слышит.
- Зато я почувствовала и почувствовала правильно, раз ты говоришь со мной? – решилась ответить вопросом на вопрос она.
- Ты смогла меня услышать. И почувствовала, - подтвердил голос. – Этому и удивляюсь.
- Тебе очень одиноко, - ни с того ни с сего поняла она и, не сдержавшись, выразила мысль вслух.
- Да, - последовал лаконичный ответ.
- Но ты редко с кем-то общаешься? – догадалась она.
- В этом мире ты – первая за несколько сотен лет, - подтвердил он.
- Почему?
- Ты сама ответила на этот вопрос, - снисходительно заметил он. - Ты почувствовала.
- А с ним? – она чуть повернулась в сторону второго создания, которое почему-то никогда её не интересовало, хотя и было столь похожим на первое.
- Он – всего лишь моя копия…- грустно усмехнулся собеседник. – Это неинтересно, разговаривать с самим собой.
- Кто ты? – задала она самый важный вопрос.
- Я Сфинкс, - последовал непонятный ответ. - Хранитель знаний.
- А почему столько раз я приходила, и ты молчал? – чуть обиженно поинтересовалась она.
- Ну, не думаешь же ты, что я всегда пребываю в этом каменном теле! – засмеялся голос.
- Не знаю, - смущенно пробормотала она.
- Меня когда-то освободили, - ответил он. – И теперь я живу в другом мире, далеко отсюда. И лишь иногда вселяюсь в свои изображения, чтобы узнать что-нибудь новое и интересное про этот быстро меняющийся мир.
- Освободили? – переспросила она. – Кто мог тебя захватить в плен? Ты большой и сильный.
- Глупая, - ничуть не обидно, как-то по-доброму ответил он. - Проклятье – оно сильнее грубой физической силы. Но нашелся человек, один из многих. Он смог снять злые чары, правильно ответив на мой вопрос, и выпустил меня на свободу. Вот только любить… любить меня невозможно – я слишком многое знаю.
В его голосе появилась теплота, когда он говорил о неизвестном человеке. И невыносимая горечь, когда разговор зашел о любви.
- А я? – тихо поинтересовалась она, чувствуя, как сердце пропустило удар от волнения и безотчетного страха перед ответом.