Я обнимал сотрясающиеся от рыданий худые плечи и ни чем не мог помочь. Что я мог сделать? Спалить церковь? Убить герцога, инквизитора и короля? Продать душу дьяволу и загадать желание? Или попытаться прорваться вместе с ней сквозь денно и нощно охраняемую стену толщиной в пять метров и высотой во все двадцать, и при этом умудриться остаться в живых? А потом ещё уйти от погони? Всё это было смешно. И даже в случае удачи это была бы лишь отсрочка для неё, а вероятнее всё вообще стало бы только хуже. Я был единственным, кто мог спасти её, но я этого не мог. Я даже в утешение не мог ничего сказать. Мерзкого герцога… Она его ещё не видела. А я видел много лет назад. И он уже тогда имел крайне омерзительный вид. А сейчас он ещё и состарился, совсем осволочел и обнаглел. Она ведь мне не говорит о том, что приводит её в отчаяние. Её же не просто пожить в замке герцога просят, её же ЗАМУЖ за него выдают. И никому нет дела до того, что она никогда не увидит той Любви, о которой мечтает, что навсегда лишится её вообще, что лишится свободы, без которой зачахнет, и всего, что ей в этой жизни дорого. А взамен получит повинность ублажать похотливого старого скота, душный постылый замок и никчёмное безрадостное прозябание, которое у нас зовётся «женским счастьем». Она же после первой брачной ночи, пожалуй, и сиганёт – не в реку Мыр, так с самой высокой башни замка. А если нет, так умрёт через пару лет – при родах или просто исчахнув с тоски. Птице небо нужно. И песня. И рядом хотя бы одна такая же птица, а не стадо тупых, жирных и добропорядочных кур.
Я сам не заметил, как крепко стиснул её в объятиях и прижался губами к рыжим локонам.
— Шутик, — её шёпот срывался от рыданий, — милый, возьми меня! Пожалуйста! Подари мне хоть немного счастья, это стоит всей жизни.
— Нет. Для тебя это прямая дорога на костёр. И от этого станет только тяжелее, ты же понимаешь.
— Я люблю тебя, Шутик! Господи, что ж я раньше-то не сказала! – она прижалась ко мне так тесно, что стало трудно дышать.
— Я знал, — ответил я тихо.
Мы просидели так до тех пор, пока дальние вершины леса ни окрасил кроваво-багровый закат. Она окончательно измучилась и не могла больше плакать, только дыхание иногда прерывалось, и судорожно вздрагивали плечи. Я готов был сидеть так до утра, пока её не заберут из моих объятий и прямо так, заплаканную и в мужской одежде, не утащат под венец.
— А знаешь, что, — сказала она твёрдо, — Вот спросят меня, «Согласна ли ты…» и то, да сё. А я возьму и скажу – нет. Ведь не выдадут же меня после этого замуж, правда?
— Не должны… Да хрен их знает, они же инквизиторы все… — Я даже слегка растерялся.
А ведь она права! Но девушек вообще часто выдавали замуж против воли, а я не помню случая, чтобы хоть одна сказала «Нет». Почему? Неужели они все были так запуганы и обучены покорности судьбе? Или большинству из них просто надо было до зарезу замуж, всё равно за кого, а после такого уже никто больше не позовёт?
***
Как я и предполагал, король и инквизитор хотели уладить это недоразумение как можно скорее, и свадьба была назначена чуть ли не на рассвете, как обычно смертная казнь. Я не мог быть рядом с моей принцессой и мрачно наблюдал из угла королевской опочивальни, как толпа слуг прихорашивает монарха, дабы он угробил свою дочь в нарядном виде.
— Мой шут сегодня мрачен, — расплылся в улыбке король, заметив в зеркале, перед коим вертелся, мой суровый взор, — Я опасаюсь тебя, шут. Уж не воткнёшь ли ты мне сегодня в спину ножик?
— Насчёт ножа и спины не знаю. Но вот лопату вам не мешало бы при себе иметь, дабы вы на неё приданое герцога сложили и более уж не потеряли, так при вас чтоб всегда и было. А куда я вам её воткну, это уж ваше величество сами могут уразуметь, — вымолвил я очень учтивым тоном и даже поклонился со звоном бубенцов. После этого король оскорбился и больше не пытался меня задеть. Знал ведь, паскуда, что для меня значит эта женитьба, наверняка инквизитор шепнул ему об этом.
В церкви мне появляться было запрещено, но у меня там были друзья, так что я незамеченным наблюдал за торжеством сверху, из окошка на лестнице, ведущей на колокольню. Рядом со мной стоял мой друг – молодой священнослужитель, не разбираюсь я в их чинах. Знаю только, что скотина инквизитор был главнее, а мой друг знал наизусть и тайком хранил у себя один из последних уцелевших экземпляров НАСТОЯЩЕЙ Книги, не вымаранной инквизитором. Я как-то раз заглянул в неё, и буквально из нескольких страниц понял, насколько оригинал светлее, добрее, свободнее и радостнее, чем то, что свирепо зачитывалось инквизитором на службах. За хранение книги мой друг уже серьёзно огрёб, но так и не сознался, что она у него есть.
Мы стояли и смотрели, как в церковь сходятся гости. В основном стандартные жирные герцоги со стандартными герцогинями в смешных платьях, молодыми и пожилыми, которые щебетали, восхищаясь нарядом невесты и, вытирая слёзы, то и дело восклицали, как они за неё счастливы, после чего шёпотом обсуждали нездоровую худобу и бледность принцессы, качая головами и причитая, что бедняжка, должно быть, не сможет родить здоровых детей. Глядя на этих мартышек, я очень хорошо понял, почему у моей Принцессы не было подруг.
На кафедру взошёл инквизитор, и все встали и почтительно поклонились ему. Пряча самодовольство за напускным благодушием, старый мерзавец благосклонно кивнул, и все сели на место. И тут же снова вскочили, потому что по церкви вальяжно прошествовал король со своей свитой и уселся в первом ряду. Наконец, инквизитор открыл своё пересочинённое «писание», и церковь залила мрачная, угнетающая музыка.
Все взгляды обратились ко входу. Под холодные каменные своды вступили жених и невеста. Разодетый, напудренный и надушенный старый герцог улыбался во весь свой мясистый рот, и, если бы не маленькие злые торжествующие глазёнки, вполне сошёл бы за большую дряхлую жабу. Он тащил невесту под руку и, когда его взгляд падал на неё, весь просто дрожал от нетерпеливой похоти. Принцесса, мёртвенно-бледная, смотрела прямо перед собой и, сжав зубы, решительно шла вперёд, настолько быстро, насколько позволяло её нелепое платье – с твёрдым давящим воротником под самое горло, странными пышными рукавами, идиотским кринолином и множеством волочащихся по земле юбок, а также стянутым до предела корсетом. Её прекрасные волосы были гладко зачёсаны наверх, а бледное лицо закрывала вуаль. Сейчас она совсем не была красива, и я бы в жизни её не узнал, если бы не моё острое зрение, позволяющее разглядеть глаза под вуалью, и не её точёные тонкие руки, обтянутые перчатками. Эти двое шли, казалось, целую вечность. Не стану описывать, что я при этом чувствовал. Друг священник положил мне руку на плечо.