– Я привык вести простую жизнь, принцесса. Моему королевству нужна королева, моему замку – хозяйка, а моему сердцу – отрада, – тихо проговорил король Якоб. – Мне кажется, ты не похожа на остальных принцесс, я буду любить тебя и наших будущих детей, я научу их быть достойными наших славных предков. Я предлагаю тебе все, что у меня есть, и буду тебе верным мужем.
– А как же твой народ, король Якоб? – задала тревожащий ее вопрос Эльза.
– Я стараюсь быть мудрым и строгим правителем. Мой народ – сродни неразумному дитяти, его надо защищать, оберегать и наставлять на путь истинный.
– Я постараюсь полюбить тебя, король Якоб, и быть достойной королевой твоему народу.
Глава 2
Через месяц сыграли свадьбу. Самые лучшие придворные мастерицы расшили платье Эльзы тысячей крохотных жемчужных роз. Наряд простого покроя из струящегося белого шелка подчеркивал изящный девичий стан и удивительным образом придавал еще больше величия юной королеве.
Когда Эльза вошла в собор, все присутствующие замерли, настолько эфемерным созданием казалась девушка. Король Дамиан даже пустил скупую слезу.
– Совет вам да любовь, дети мои.
Только жирный серый голубь, частенько дремавший под сводами собора, видел, каким холодным огнем вдруг сверкнули глаза лучшего друга жениха.
Король Якоб сдержал обещание: он действительно был ласков и нежен с Эльзой, был предупредителен с нею и прислушивался к ее мудрым советам. Послы, прибывавшие в королевство, приятно удивлялись: королева приветствовала каждого из них на его родном языке , без малейшего акцента.
Министры очень быстро привыкли к молчаливой королеве, челядь души не чаяла в Эльзе, придворные дамы и кавалеры тоже радовались ее обществу: королева Эльза покровительствовала искусствам, двор посещали самые талантливые музыканты и певцы.
Простой народ с восторгами встречал свою королеву на празднествах, а маленькие дети знали, что у прекрасной королевы Эльзы всегда припасено для них лакомство. Король Якоб не мог сделать лучшего выбора, а в его сердце, будто алые розы, медленно прорастали любовь и уважение к Эльзе.
Столь безмятежно прошли две зимы, две весны, два лета и одна осень.
Порой Эльза спрашивала себя, за что ей подарена такая счастливая судьба – быть любимой своим супругом и своим народом. Её участи могла бы позавидовать любая – и королева, и прачка.
Как известно, не стоит злить богиню Судьбы напрасными вопросами: раскапризничавшись, она может послать испытания, которые окажутся непосильными.
Ранним сентябрьским утром Эльза проснулась с ощущением неясной тревоги. Она хотела поделиться своими волнениями с супругом, хотела, чтобы Якоб сказал: "это все непогода, радость моя, вот тебе и взгрустнулось", но правая сторона кровати оказалась пустой.
Словно в ответ на мысленную просьбу, в опочивальню вошел Якоб. Взглянув любимому супругу в глаза, Эльза поняла – тот холодок , поселившийся у нее в груди, не случаен.
– Якоб… – начала Эльза. Сейчас она поделится своими мыслями, и ее тревога растает, будто утренний туман.
-Эльза, радость моя, – король Якоб взял ладони Эльзы в свои, – я должен с тобой поговорить.
– Случилась беда? – Эльзе становилось все тревожнее и тревожнее.
– На рассвете прискакал гонец с дурными вестями. Беда случилась у Стефана.
Черный король объявил ему войну, полк Стефана разбит, я должен подтянуть войска и отправиться на помощь. Выезжаем немедленно.
"Пусть справляется сам – хотела закричать Эльза. – Твой якобы друг Стефан совсем не такой, каким хочет казаться!.."
Но не произнесла ни единого слова, потому что знала, что для ее супруга честь превыше всего.
– Не плачь, моя королева. Я вернусь невредимым, обещаю.
Тревожный холодок комом застрял в горле. Эльза смогла лишь молча обнять своего короля.
Сама природа разделила Эльзины печали – зима, всегда такая ласковая и даже теплая, погребла королевство под снегом. Люди, по небрежности привыкшие считать зиму всего лишь старшей сестрой весны, не подготовились к ее приходу и терпели лишения, оставшись без хлеба и дров.
Эльза распорядилась открыть королевские закрома и раздать нуждающимся муку, уголь и поленья. Казначей получил приказ заплатить за продукты молочникам и мясникам, на что те должны были помогать бедным. Королевские стражники патрулировали улицы в поисках замерзших, пострадавших отправляли в госпитали и монастыри.