И Аллаин, вздохнув, бесстрашно шагнула в узкую тёмную пещеру. Сначала она двигалась в полной темноте. Вокруг неё что-то шевелилось, трепетало, ухало, тяжко вздыхало, вздрагивало и время от времени мягко вспыхивало багровым, точно тлеющие угольки, и тогда дурнотой наплывало зловоние. Но постепенно и звуки, и влажная духота отступали, воздух прочищался, становился всё более свежим и прохладным. Потом впереди забрезжил свет, а мяклые и горячие живые стенки начали постепенно отвердевать и расступаться, пока не превратились в каменные стены узкого проулка между двух домов. Вот дома закончились, и Аллаин вышла на горбатую улицу, мощенную крупным, но выщербленным и щелястым булыжником, между которым пробивалась чахлая трава.
В выбоинах скопилась сальная жижа, и Аллаин подумалось – как хорошо, что она не испачкает своего прекрасного платья! Ах, о чем она думает! Какое теперь это имеет значение! Мимо скрипели расхлябанные повозки, запряжённые унылыми клячами. Лошади то и дело пускали ветры, колёса повозок давили кучки свежего и старого помёта и разбрызгивали грязь. Одноэтажные дома вокруг выглядели несчастными инвалидами.
«Какое неопрятное захолустье!» - подивилась Аллаин. – «Неужели тут имеется серьёзный маг? Не слишком-то похоже. Даже напрягая моё слабое магическое зрение, я могу сказать, что магией тут не особо пахнет. Так, запашок… Противный запашок навоза, а не магии».
- Эй, любезный! – обратилась она к крестьянину с тяжёлыми корзинами с побитыми грушами, спешащему, видимо, по вызову. – Не подскажешь ли мне, где найти ближайшего мага?
Тот остановился, шлёпнул корзины прямо в сохлую грязь и принялся чесать в затылке загрубелыми пальцами.
- Да, кажись, вон на том пустыре, что за околицей, налево третий переулок, возле большой лужи. А зачем он сдался красавице-госпоже?
- Заблудилась я, хотела бы… э… вернуться домой, - улыбнулась Аллаин.
- Ага, так он давненько не колдовал, - вздохнул крестьянин. – Вы не поверите, госпожа, как мы жили, как мы жили – богато и счастливо! Лучшего поселкового мага и желать не надобно, так счастливо!
- Что, неужто разучился?
- Да нет, побывала у него однажды дама. Вся из себя важная и писаная красавица. Назвалась падчерицей королевской. Попросилась на ночлег. Наш Колдун добряк, никому не отказывал в помощи. И что бы вы думали? Перезаговорила она свою ношу – и на нашего перекинула. Заболел он, милая девушка, ленью заболел. Забросил свою работу, целый день валяется, куколок из воздуха лепит. Да ещё требует, чтобы его кормили! Все с ног сбились, работают, не покладая рук, а он ест и погоняет. А как накормить такого – сами голодаем: дождей, почитай, уже с весны нет, сады и поля сохнут, скоту есть нечего, коров режем, козы молока не дают…
- Да, не дело, - нахмурилась Аллаин. – Покажи мне, любезный, как пройти к замку. Я поговорю с ним.
- Поговорите, любезная девушка, да построже!
И крестьянин повёл Аллаин на поселковый пустырь. Открывшаяся перед Аллаин за околицей картина её озадачила и огорчила. Пустырь этот был всем пустырям пустырь. Необъятный, изрезанный оврагами и рытвинами с растрескавшейся землёй, заваленный кучами мусора и сохлой травы, сухой и бесплодный. Видно, тут давненько не бывало дождя – вся его магия поглощалась ленивым обжорой-магом. «Ежели так», - смекнула Аллаин, - «то он должен был накопить немалую силу. Одним махом перебросит меня в нужном направлении. Он не посмеет отказать Королеве!»
Посреди пустыря громоздилось нелепое и вычурное сооружение из выцветших брёвен и досок. Дом не дом, замок не замок. Косая деревянная галерея, зависшая где-то между вторым и третьим этажом. Кирпичная башня, больше похожая на толстую фабричную трубу, с бойницами и островерхой крышей, криво торчала откуда-то сбоку. Два огромных оббитых вазона с чахлой настурцией висели в воздухе перед узкими окошками выше галереи, но ниже двух больших окон с занавесками в жёлтый цветочек. Тонкая струйка брызгала на настурции из обрубка шланга, берущего начало в фонтанчике, прилепившемся на самом краю крыши.
- Ну и ну! – Аллаин только пожала плечами. – Всё вперемежку! Полный беспорядок и бесхозяйственность!
- Вот и я говорю о том! – подхватил крестьянин.
- Надеюсь, мне на голову не свалится ведро с водой? И не просыплется мука?