- Я бы не смогла понять у них ни словечка, - призналась Аллаин.
- Потому что вы, Ваше Высочество, человек. Он один – вне экосистемы, хотя и возомнил о себе слишком много.
Так они шли почти целый день, пока впереди не забрезжил просвет, и не завиднелось что-то серебристое и голубое.
Аллаин подумала, что там, верно, огромное лесное озеро или река, и братья либо пойдут вдоль берега, либо переправят её на лодке. И вот они вышли на опушку, и Аллаин ахнула. Ибо река была столь широка и необъятна, что походила, скорее, на безбрежное море. Река непрестанно плескалась о белый песчаный берег, оставляя клочки пены. Она искрилась, и была полна бегущих барашков. Она пахла тиной и кувшинками.
- Вы правы, Ваше Величество, это Великая Пограничная Река, – подтвердили братья.
- И что же теперь? – дрогнувшим голосом произнесла Аллаин.
- А теперь, Ваше Величество, вам придётся её переплыть. Лишь тогда сработает магия, и вы окажетесь в новом мире.
- Но я не умею плавать! В нашем Королевстве нет таких больших рек! А ваша Приграничная река – вовсе без границ! – вскричала Аллаин и добавила упавшим голосом: - Меня не учили плавать. Я… плавала только в маленьком бассейне в своём саду…
- Тогда вам остаётся одно: либо навсегда остаться в нашем лесу и превратиться в сову, либо вообразить себе, что вы переплываете свой маленький бассейн, - посоветовали братья в один голос. – Ибо её безграничность фантомна. Если ты не видишь противоположного берега – значит, для тебя так оно и есть.
- А вы, вы мне не поможете?
- Увы, это не наша территория, Аллаин. Наше колдовство тут не работает. Даже обычный плот, сделанный нашими руками, не спасёт от капризов реки. Извините, но нам пора улетать, сестра ждёт.
Федерик, Фенсан и Ферни попятились, и пока они пятились, их тела деформировались, превращаясь в птичьи, одежда трансформировалась в перья. Вот три совы взлетели, прощально взмахнули крылами, сделали над ней круг и унеслись в чащу. А Сантофе обратился в маленького пятнистого кролика и тоже исчез в чаще.
Аллаин долго стояла на берегу, шепча нежные, просительные слова. Потом осенила себя защитным иероглифом и вошла в воду. Она шла, пока вода не достигла пояса, и застыла в нерешительности и страхе.
«Ну же, решайся! А если решилась – не мешкай! На другом Берегу ждёт тебя очень важная встреча», - вдруг шепнула ей Река, или Аллаин это почудилось? – «Чем дольше ты думаешь, тем дальше уходит Берег! Нужный тебе Берег в тебе самой, так преодолей страх и приблизь свой Берег!»
И тогда Аллаин решилась, глубоко вдохнула и поплыла. Она старалась не думать о жуткой глубине под собою, о том, что берег прячется в невообразимой дали. Она пыталась не обращать внимания на то, что подвигается с непривычки ужасно медленно и трудно, и намокшая одежда с каждым гребком становится всё тяжелее. Но раз Река обещает ей важную встречу…
И впрямь – вот он, Берег, забрезжил в тумане! Тело стало как будто легче. Аллаин от радости сильнее заработала руками-ногами. Три гребка – и она уже на середине. Здесь течение оказалось стремительнее, вода казалась более упругой и сопротивляющейся – или это от усталости?
Аллаин неловко ударила рукою, вдохнула не вовремя – и хлебнула воды. В ужасе забилась, замолотила руками, ослепнув и оглохнув, закашляла, выплёвывая воду и пытаясь отдышаться, захлебнулась ещё раз – и едва не ушла под воду окончательно.
«Берег в тебе самой!» - внезапно всплыли в памяти слова Реки. – «Преодолей себя, преодолей отчаяние и страх!»
Аллаин усилием воли заставила себя вынырнуть на поверхность, сделать правильный вдох и успокоить дыхание, повторяя: «Берег во мне! Берег близко! Я вижу Берег!»
И глянь – берег вынырнул совсем близко, каменистый, чёрный, в водорослях и ракушках, в глубине его сквозь туман что-то громоздилось, тёмное, мрачное и невнятное. Но это была суша, это был берег, и Аллаин засмеялась от радости. Тут же ноги ощутили дно – словно оно само подпрыгнуло ей навстречу. Аллаин вышла на берег и рухнула без сил, даже не разглядев толком, куда попала.
Когда солнышко пригрело её, она перевернулась на спину и улыбнулась ему. Ох, и неисповедимы и запутаны дороги в мирах и государствах, питающихся магией!