Большинство же из приглашенных девушек вовсе не надеялись зацепить царевича, а вот приближенные к нему молодые люди волновали многих барышень больше, чем наследник. Сам он, кстати, вовсю отплясывал уже десятый танец с какой-то рыженькой девушкой в облегающем изумрудном платье и что-то жарко нашептывал ей на ушко.
Матвей Селиванович поставил бокал с ненавистным шампанским (а что делать-мода, дворцовый этикет царя Берендея, которому очень уж полюбилась иностранная шипучка и теперь стала обязательным атрибутом всех дворцовых вечеринок, а придворным предписывалось периодически попивать), ослабил тугой воротник парадной сорочки и вышел в сад.
Здесь было непривычно тихо и свежо после душного и громкого зала, а от кустистых роз шел такой умопомрачительный аромат, что аж голова закружилась. Молодой человек сел на скамейку и только на минуточку прикрыл глаза, как непонятный запыхавшийся старичок в странной шляпе растормошил его и стал объяснять что-то неправдоподобное- про какой-то вражеский заговор против царевича, про кикимору и свадьбу.
Дедуля был явно не в себе.
– Дедушка, что вы! Царевич выберет себе хорошую жену, вот увидите!
– Я тебе говорю, милок, она под чужой личиной, в прекрасную превратилась и охмурит нашего Прошку, как пить дать – он до смазливых ба… симпатичных девушек охочий больно – никак не угомонялся старичок.
Матвей покраснел. Про неуёмный характер царевича знал чуть ли не каждый, от него даже прятали достопочтенных девиц их родители, вот до чего доходило.
– Не знаю, как она выглядеть будет, только точно рыжая и родинка рядом с носом! А чтобы разоблачить ее – кинь серебряной монеткой, обожжется и забудет про личину, тут-то ее настоящее лицо и откроется…
Пообещав, что непременно разберется, Матвей попрощался со странным старичком и, ринувшись спасать царевича, так и не увидел, что странный дедушка вдруг удивительным образом исчез, а на его месте появился грибочек. Боровичок потихоньку переместился под мраморную скамейку у тротуара, да и остался там дремать, очень уж утомился за день, преодолев большое расстояние, – а Старичок-Боровичок, между прочим, уже немолод и спасать всех устает…
Когда Матвей вернулся в зал, царевич и вовсе исчез. Гости были то ли под действием шампанского, то ли просто отвлеклись от виновника мероприятия – но про царевича все забыли.
Насколько он мог знать друга – тот под шумок увел девицу в какое-нибудь укромное местечко, вроде библиотеки, и для начала поет ей серенады про большую и чистую любовь.
– Царевича видел, дядь? – поинтересовался Матвей у какого-то противненького человечка с большим синяком под глазом. Вообще, это был очень примечательный тип с одутловатым лицом и синеватой кожей, а его глаза, цвета дохлой рыбы ничего не выражали – в другое время начальник охраны им бы обязательно заинтересовался, но сейчас было не до этого. И он рявкнул повторно:
– Отвечай, нетрезвый господин, где царевич!
Мужик одернул линялый синий кафтан, поправил серый парик, больше похожий на гнездо, минутку подумал и неопределенно махнул рукой:
– А он свою невесту куда-то повел.
– Она рыжая? – внутренне холодея, спросил Матвей.
– Рыженькая – ряженькая, с такой милой родинкой, как у хранцузской актрисы, только она блондинка, – мечтательно проговорил он, – она у нас такая, любого охмурит…
Не слушая дальнейший бред, Матвей кинулся на поиски очарованного друга.
Проша нашелся в библиотеке, где производил впечатление на собственную же очаровательницу путем изучения старинного глобуса. На нем, кстати, от долгого неиспользования, пыль скопилась, слоем в сантиметр, теперь переместившись на кипельно-белые кружевные манжеты царевича.
Дамочка вцепилась в наследный локоть и с глуповатым видом внимала каждому слову, изредка морща хорошенькое личико, одновременно изображая мыслительный процесс.
– А когда мы поженимся, то поедем в Индию! – радостно закончил жених.