Скелет плезиозавра, найденный Мэри Эннинг в 1830 году. Национальный музей естественной истории, Париж.
Дождь, ветер, холод, грязные осклизлые камни, опасные осыпи и тяжелый молоток сопровождали ежедневную работу Мэри Эннинг. Проделывая привычный путь по главной улице своего городка, где в стеклянных витринах магазинов красовалась модная одежда или вкусная еда, девочка мечтала: «Вот бы в такой витрине выставить окаменелости, которые я нахожу! Тогда их покупали бы намного чаще».
Первый в мире полный скелет ящера, найденный Мэри в двенадцатилетнем возрасте, оказался скелетом ихтиозавра (водного динозавра). Он был продан за 23 фунта стерлингов, что по тем временам считалось большими деньгами. Когда Мэри исполнилось 24 года, она нашла полный скелет другого ящера - плезиозавра.
- А чем отличаются ихтиозавры от плезиозавров? - поинтересовалась Галатея.
- Ихтиозавры напоминают крупных рыб или дельфинов, а плезиозавры - водоплавающие ящеры с длинной шеей. Среди находок Мэри были и окаменелые древние рыбы, и доисторические акулы, а однажды она обнаружила скелет птерозавра - летающего ящера. До нее кости таких крылатых рептилий находили только в Германии.
Мэри удачно продала несколько находок и собрала достаточно денег, чтобы купить дом со стеклянными витринами на первом этаже, где открыла «Магазин окаменелостей Эннинг». В него захаживали интересующиеся древними окаменелостями палеонтологи, натуралисты, коллекционеры. Бывал даже саксонский король
Фредерик- Август II, который в 1844 году купил здесь почти двухметровый скелет ихтиозавра. Сопровождавший короля вельможа попросил Мэри написать ее имя в его записную книжку. Возвращая книжку, Эннинг гордо сказала: «Меня хорошо знают во всей Европе».
Действительно, к этому времени ее имя было уже широко известно. Несмотря на то что она закончила лишь воскресную школу, где научилась писать и читать, ее знания в области палеонтологии были обширнее, чем у многих профессоров и членов академий. Найдя окаменелую кость, Мэри уверенно могла сказать, какому существу она принадлежала. Эннинг читала научные труды по палеонто- логии и нередко переписывала их для себя, копируя рисунки с такой тщательностью, что иной раз невозможно было отличить копию от оригинала. Она даже выучила французский язык, чтобы изучать труды знаменитого палеонтолога Жоржа Кювье, с которым, кстати, у Мэри была связана одна драматическая история.
Полный скелет плезиозавра, который Эннинг нашла в 1823 году, привел научный мир Британии в немалое волнение. Это было существо с четырьмя плавниками и очень длинной шеей. Статьи с описанием ископаемого животного дошли до континентальной Европы. Жорж Кювье изучил рисунок и описание почти трехметрового скелета с маленьким черепом размером всего 10 - 12 см и неестественно длинной шеей и отнесся к ним с недоверием. Обычно у млекопитающих насчитывается семь шейных позвонков, у современных рептилий немногим больше - это закон животного мира! Даже у лебедей всего 25 шейных позвонков. Согласно описанию находки Мэри Эннинг, у ископаемого плезиозавра шея держалась на 35 позвонках! Заполнить ее воздухом, чтобы дышать, должно быть очень трудно, решил Кювье и сделал заключение, что описанный скелет - это подделка. По его мнению, видимо, кто-то взял позвонки морской змеи и приставил к позвонкам другого животного. Надо заметить, что случаев подделок окаменелостей встречалось немало, мошенники пытались продать их в музеи. Вывод Кювье заставил членов Геологического общества Лондона собрать в январе 1824 года специальное заседание по вопросу изучения найденного плезиозавра.
- А мог бы приехать и посмотреть сам, - сердито заметила Галатея.
- Мэри очень огорчилась, - продолжила Дзинтара. - Авторитет Кювье в мире науки был чрезвычайно высок, с его мнением, как правило, соглашались. Если скелет признают подделкой, то ее репутации как собирателя и продавца окаменелостей
будет нанесен непоправимый ущерб. Заседание Геологического общества проходило бурно…
- Неужели они не поверили выступлению Мэри Эннинг? - удивился Андрей.
- Мэри не выступала, ее даже не было в зале, потому что женщинам не разрешалось присутствовать на заседаниях как Геологического, так и других научных обществ.
- Не присутствовала? - поразилась Галатея. - Ученые разбирали вопрос о подлинности скелета, не пригласив человека, который его нашел?