Если это посмертье, то я в аду.
Тварь, что сидела передо мной вытянула вперед лапу и медленно провела когтем по моему лицу ото лба к носу, рассекая кожу. Шанти злобно впилась в ее запястье и откусила черную кисть.
Я уже падала в обморок, когда началось землетрясение. Почва подо мной и Шанти стала меняться, дрожать. Я почувствовала, как земля поднимается над воздухом, и мы поднимаемся вместе с ней. Твари истошно завопили, лес сотрясался.
Прямо из земли вставал огромный земляной великан с телом из камня и лицом моего отца. Я уткнулась в мох на его руке и вырубилась, чувствуя, как он несет меня на своей ладони.
На рассвете я очнулась. Я лежала на траве, обняв Шанти. Со всех сторон нас защищали и обогревали каменные руки моего отца. Когда я открыла глаза, они рассыпались.
— Папа, не уходи, — прошептала я со слезами в голосе, но вокруг осталась только мелкая каменная крошка, смешанная с землей.
Я встала и огляделась. Отец положил меня прямо перед домом лесной ведьмы. Я ощупала лицо и уши: свиного рыла больше не было, а вот на лбу остался шрам от когтей ночной твари.
Я помедлила мгновение, ощупывая шрам, а затем решительно подошла к частоколу, открыла калитку и оказалась прямо перед глазами Дхумавати, которая сидела все в той же позе и выдыхала столпы тумана.
— Дай мне работу, — сказала я твердо, — я все сделаю и не притронусь к пище, пока ты не разрешишь.
— Хочешь работать за еду и кров?
— Нет. Хочу, чтобы ты научила меня, как не быть свиньей.
Ведьма пристально всмотрелась мне в глаза и ответила:
— Что ж. Я дам тебе еще один шанс. Будешь работать, и если справишься со всем — я буду тебя учить. Не справишься — выгоню прочь и больше ты уже не сможешь вернуться.
— Я согласна.
Ведьма дала мне работу на три дня и три ночи: перебирать кости и зерна, прибираться в избе и стирать ее одежду.
Я беспрекословно выполняла все, что она требовала. Спала в сарае на стоге сена. Ела то, что приготовила сама. Вернее, давилась, потому что готовить я не умела.
Было тяжело, но у меня не осталось выбора.
Через три дня и три ночи она пришла проверить мою работу и сказала:
— Хорошо, ты справилась. Я и дальше буду давать тебе задания, только теперь, тебе придется взять на себя еще 3 испытания: 21 день ты будешь работать в молчании, ни слова не говоря. Каждый понедельник тебе нужно будет голодать и продолжать работать без еды и воды. Каждый вечер тебе нужно будет совершать 108 поклонов древнему божеству, духу этого леса. Все эти обеты ты принесешь в жертву божеству. И если нарушишь хотя бы один из них — умрешь на месте. Если хочешь остаться здесь — прими мои испытания. В противном случае — уходи прочь.
— Я согласна, — твердо сказала я.
“Кар! Кар!” — хохотал над моей головой ворон.
Я выполнила задание ведьмы с молчаливой решимостью. В последний день, когда я стирала одежду ведьмы в лесном пруду, я заглянула в гладь воды и увидела новое лицо.
В моем взгляде больше не было крика о помощи. Этот взгляд больше не был взглядом нищенки, которая просит милостыню. Я видела в нем твердую решимость и веру в то, что Я МОГУ.
На рассвете следующего дня ведьма пришла принимать мою работу и сказала:
— Ты хорошо поработала, но теперь пора и отдохнуть, — ее мерзкое лицо показалось мне удивительно теплым в этот момент. — Отправляйся к своей подруге. Возьми эту скатерть. Это волшебная скатерть — расстелешь ее, и она будет полна еды. Подари ее подруге в обмен за съеденные запасы. Возьми две пары моих железных сапог, две пары моих мантий и два посоха. Эта одежда не мокнет и сохраняет тепло, в любую погоду вы сможете спать в ней в лесу, даже на мерзлой земле. Возьми с собой моего ворона, и он покажет вам тайную тропу к самым красивым горам на свете. Отправляйся в путешествие и возвращайся через месяц. Наступит зима, и мы начнем твое обучение.
Когда я вернулась к Диане и подарила ей скатерть, она обняла меня и сказала: “Я так за тебя переживала! Искала в лесу и боялась, что с тобой что-то стряслось. Ты могла бы вернуться и без этого дара”.
Мужчина, с которым я оставила её в прошлый раз, ушёл. Она прогнала его, и снова плакала у меня на коленях. Я снова гладила ее по волосам.
— Он все время чего-то от меня хотел, требовал, ждал. Он грустил, а я была занята и не могла прямо сейчас быть рядом. И он виноватил меня: “Я готов в любую минуту прийти тебе на помощь, а ты?” Я хотела спать, а он хотел говорить со мной о своих чувствах и обвинял меня в том, что я холодная и равнодушная. Я чувствовала вину, мне казалось, я что-то ему должна. Я тянулась к нему из этой вины, я пыталась дать ему что-то и еще больше — и все из вины. Я каждый день предавала себя, а ему было все мало….