Новый вздох, тяжелее предыдущего. Слышит, значит...
- Не, не интересно. - Шут доскрёб остатки каши из котелка и облизал ложку.
Вздох.
- Чего ещё? - Джастер прислушался к бульканью и чавканью. - Снежноягодник? Да на кой он мне?
Я чуть не подскочила на месте, разом забыв про все свои страхи и переживания. Что значит "на кой"?! Это же летний снежноягодник! Он чуть ли не от всех болезней лечит! И стоит безумно дорого, потому что растёт на таких вот болотах с нечистью, жадной до человеческого мяса. Да я за пригоршню этих ягод могу столько золота получить - на несколько лет безбедной жизни хватит! В этом Кронтуше одну ягодку можно за "бутон" продавать, а то и целую "розу" просить!
Шут же лишь мельком взглянул в мою сторону, по-прежнему разговаривая с болотником.
- Ладно, присылай утром своего проводника. Посмотрю, что у тебя там за снежноягодник...
В ответ на мои полные горячего любопытства взгляды хмурый Джастер ничего не сказал, только закутался в плащ и улёгся спать. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Тёмник, чьё присутствие я ощущала неподалёку от лагеря, прятался под лапами елей и даже не смел приближаться к нашему лагерю.
Проснулась я на рассвете, стуча зубами от холода. Плащ насквозь промок от росы, от болота шёл холод, а белый туман поднялся настолько высоко, что почти добрался до нашей полянки. Собственно, вместо болота в сером утреннем свете я видела только белесое одеяло, укрывшее собой всё.
Я уж совсем решилась подобраться к Джастеру поближе, желательно под плащ, когда из тумана беззвучно появилась сначала одна белая когтистая и скользкая на вид лапа с острыми длинными пальцами, а за ней вторая. Старая хвоя бесшумно проминалась под лапами отвратительной твари. Следом из тумана возникла большая и приплюснутая голая голова с алыми точками глаз и двумя дырками вместо носа. Выползень скалил редкие острые зубы и принюхивался, отвратительно дёргая верхней губой. Почуяв мой ужас, тварь уставилась на меня, и я не выдержала.
- Джастер! - Путаясь в юбке и плаще, я кинулась к спящему Шуту, чтобы врезаться ему прямо в грудь.
- Ты чего орёшь, ведьма? - хмуро вопросил он, сидя и придерживая меня одной рукой. Во второй был Живой меч.
- Вы-вы-вы... - я только клацала зубами, трясущейся рукой указывая в сторону чудовища, прижавшегося к земле на границе тумана.
- А, проводник явился, - лениво зевнул Шут, отпустив и меня, и оружие. - Я уж думал, тебя тут заживо едят. Стоило так орать...
П-п-проводник?! Да он же людей жрёт! Он меня чуть не съел!
- Ладно, подожди пока. - Джастер небрежно махнул рукой, и выползень послушно отступил под нависшие лапы елей, снова скрываясь в тумане.
Да уж, вот так уснёшь на берегу болота, а утром от тебя одни косточки и найдут, если найдут...
- Всё, успокаивайся уже, - хмурый взгляд Шута подействовал на меня отрезвляюще. - Собирайся и пойдём тебе за ягодами.
Болото тяжело вздохнуло под туманным одеялом, медленно таявшим под первыми лучами солнца.
- Вот увижу, тогда отпущу, - ответил болотнику Шут. - Ничего, потерпишь ещё, не помрёшь. Всё, собирайся, ведьма. Хватит зря время терять.
Мне не оставалось ничего, кроме как встать на ноги, торопливо привести себя в порядок и собрать свои вещи. Судя по всему, Джастер мог отпустить болотника откуда угодно, и навряд ли мы сюда вернёмся.
Выползень бесшумно перебирал перепончатыми лапами, враскорячку перешагивая с кочки на кочку и почти распластываясь над водой. Если бы не лёгкий ветерок, разогнавший туман над тропинкой, жуткая тварь легко могла бы в нём скрыться и подобраться к утратившим бдительность путникам, чтобы полакомиться свежим мясом. Впрочем, Джастер шагал настолько спокойно, что я стыдилась своего страха, хотя замечала мелькающие по бокам и за спиной белые тени, почти сразу растворяющиеся в тумане. Конечно, я понимала, что болотник не настолько глуп, чтобы повторить вчерашнюю ошибку, но зубы всё равно нервно выбивали дробь. Я просто старалась, чтобы это было не так заметно.
Снежноягодник рос в глубине болота, на сухой возвышенности, в окружении редких кривых сосёнок. Памятуя, мимо каких топей и как извилисто мы шли, просто так сюда не добраться, даже если никто не тронет.
Выползень замер на краю этого острова, отступив в сторону и пропуская нас. Красные точки сверлили мне спину, пока я поднималась к кусту. Остальные выползни прятались по окрестным кочкам и зарослям камыша, бесшумно поднимали плоские головы из воды, внимательно следя за нами.
Впрочем, Джастера это ничуть не волновало.
- Устроит тебя? - равнодушно кивнул он в сторону куста, усыпанного белыми ягодами.
Я кивнула, одновременно чувствуя страх из-за окружившей нас нежити и ликование при виде драгоценного ягодного изобилия.
- Ладно, гуляй, заслужил. - Шут поднял руку и по-особому прищёлкнул пальцами. Где-то далеко довольно ухнуло, и по чёрной воде пошла мелкая рябь, словно чудище радостно плескалось, как рыба в речке. Выползни скрылись: солнечные лучи уже разогнали туман, а эти твари не терпели прямого света. Под чёрной водой тускло мелькали алые глаза и белёсые тощие тела: выползни вовсе не собирались оставлять нас без внимания.
Опасность как была, так и осталась.