Пароход сильно качнуло - тяжелая волна, едва не положив судно на борт, развернула его градусов на тридцать (ориентироваться по компасу было уже невозможно, но именно на такой угол съехала к северу отметка "Персея"). Почти не задумываясь, я развернул пароход вослед шхуне, уже невидимой сквозь туман, уходящей к горизонту в сторону заката...
Что-то было еще - я был настолько занят тем, чтобы удерживать пароход в кильватере за "Персеем", что не заметил, когда случились новые перемены.
Ветра уже не было, море вдруг оказалось спокойным и свободным от тумана. Я увидел сначала только то, что приборы успокоились, что на экране радара появился кусочек береговой линии - не то острова, не то мыса; именно к ней уверенно шел "Персей". Лишь потом я поднял глаза.
Как ни странно, все еще был закат.
"Персей" шел почти прямо передо мной, и паруса его розовели и золотились в последних солнечных лучах. А солнце садилось позади высокого острова, - мне вдруг показалось, что я различаю пенящийся прибой, и светлые леса над обрывами береговых скал, и Город: высокие башни и легкие арки мостов, белый, чуть розоватый цвет яблонь и пурпурные листья персиков под белокаменными стенами... Остров был...
музыкой; я не слышал и не мог разобрать ее; она звучала где-то внутри самого моего существа, как особое настроение и ощущение глубокой красоты. Кажется, я никогда не испытывал желания более сильного, чем желание идти туда, охватившее меня в этот миг. Впрочем, это было не желание даже, но устремление...
Потом снова что-то изменилось, и вместо открытого моря я увидел скалистый берег, заросший темным еловым лесом. Вода была совершенно спокойна, и я без удивления уже понял, что мы - в озере.
7
И по-прежнему пламенел на горизонте закат.
Я так устал, что не хотелось даже вести пароход к близкому берегу. Почему-то мне было ясно, что это уже все, что больше сегодня не будет ни тумана, ни приключений. Терпкая печаль оттого, что исчезли Остров и Город, мешалась со странным ощущением, что они ушли не совсем, что тень, запах, отпечаток их остались со мной - навсегда.
Я заглушил машину и опустился в кресло.
Рядом коротко вздохнула Юля, тоже садясь. Я повернулся, посмотрел на нее.
- Ну вот, выбрались...
- А мы где?
- Понятия не имею. Озеро.
- Андрюш... Что было?
- Ох, не знаю. Кажется, я слышал о таких вещах, только сейчас сил нет вспоминать и рассказывать.
Юля помолчала, задумавшись.
- Я тоже... читала... - она заговорила совсем тихо, почти торжественно: - Андрюш, ты видел?
- Остров, Город, сады...
- Значит, и ты...
- Да. А что ты читала?
- Саги. Древние рассказы о моряках, которые плыли на закат солнца и находили там прекрасную сокровенную землю, на которой нет старости и горя. Она называлась Аваллон. Туда потом отвезли короля Артура, когда его смертельно ранили в последней битве...
Я кивнул.
- Кажется, я тоже знаю кое-что, имеющее отношение к нашему приключению. Только давай сначала спустимся вниз, посмотрим, что там, поставим чаю, если камбуз не совсем разворотило...
На следующее утро я проснулся совсем рано. Быть может, - оттого, что простучали над головой шаги по палубе, быть может - оттого, что на глаза мне упало сквозь иллюминатор пятно солнечного света.
Было хорошо и немного странно. Едва открыв глаза, я понял, что прекрасно выспался и отдохнул, а потом сразу вспомнил все, что было вчера. Натянув на ноги сапоги и надев телогрейку, я поднялся наверх.
Яркое, солнечное, удивительно свежее утро. Сверкающие блики на воде, крики чаек, шум сосен на недалеком скалистом берегу...
Юля пила чай на баке1. Сегодня и здесь она - в своей яркой клетчатой рубашке, в легких кроссовках, с распущенными волосами до плеч - совсем не казалась смешной и неуместной, как вчера в мрачноватой северной тайге. Напротив, я вдруг почувствовал себя самого этаким медведем, выбравшимся из лесу и попавшим на прекрасный светлый праздник.
- Доброе утро, - Юля услышала мои шаги и обернулась.
- Доброе, - согласился я.
- Хочешь чаю? Только что вскипел.
- Ага, - я сходил налить себе кружку крепкого горячего чая и вернулся на бак.
- Совсем тепло, - сказала Юля. - Чего ты в телогрейке?
- Привычка, знаешь ли... - я действительно снял ватник и бросил его на палубу. - Садись.
- Спасибо, - она улыбнулась и уселась на мою теплую рабочую шкуру; я тоже опустился на палубу рядом с ней.
- Ну вот, приплыли, - сказала она, - а куда? Знаешь, надо бы, вроде, ужасаться, волноваться хотя бы - такое случилось! - а я... А мне просто хорошо. Странно. И даже совсем не хочется узнавать, куда нас занесло.
Да, именно "занесло", - это, пожалуй, было самое подходящее слово. Было очевидно, что мы где-то очень далеко от Кичуги - слишком тепло, да и солнце на широте кичужских низовий в это время года даже в полдень не поднимается так высоко.
- Что будем делать? - спросила Юля.
- Пить чай, - я пожал плечами; мне действительно было все равно и как-то очень покойно.
Юля кивнула.
- Что-нибудь случится само, правда?
- Конечно.
...Звук работающего мотора мы услышали минут через пять. А еще через пять появилась и сама лодка - вывернула из-за скалистого мыса в полукилометре от нас, там, где озеро резко изгибалось вправо, следуя долине между лесистыми холмами. Лодка явно была западного производства широкий и длинный корпус, высокие белые борта, хищно вытянутый форштевень. На носовой ее палубе можно было бы танцевать, если бы лодка не глиссировала сейчас, скользя по волнам с задранным к небу носом. Я невольно залюбовался этим чудом техники.
Лодка шла явно к нам. Не доходя метров пятидесяти до парохода, ее водитель заглушил движок. Оседая корпусом в воду и быстро теряя скорость, лодка лихо развернулась и замерла точнехонько под нашим бортом. Я взглянул - конечно, на лодке был не "Вихрь", а мощный "Mercury".
В лодке их было трое. Два молодца в камуфляже (один из них - у руля) и тощий молодой человек чуть старше меня, в темно-сером костюме, но без галстука. Он стоял, держась за окантовку лобового стекла, и улыбался.
- Здравствуйте! - он махнул нам с Юлей рукой. - С прибытием.
Кажется, я не очень удивился его словам.
- Ну, здравствуйте.
- Рад видеть вас в целости и сохранности. Поверьте, искренне рад, - он коротко и счастливо рассмеялся, как смеются большой удаче. - Вы позволите мне подняться на борт вашего судна?
- Поднимайтесь, - я пожал плечами и скинул ему шторм-трап1. Он поблагодарил и довольно ловко вскарабкался на борт парохода. Спрыгнул на палубу, оправил пиджак.- Я представлюсь, если вы позволите. Сергей Александрович Алексеев-Черных. НИИ проблем естественных наук. Здесь в научной командировке. Гм... продолжительной.- Андрей, - сказал я. - Можно без отчества.- Прекрасно. А... ваша дама?..- Юля, - она тоже решила представиться сама.- Прекрасно, - повторил тощий Алексеев-Черных, раскланиваясь с Юлей.Я заколебался. Таежная привычка, прижившаяся за полевой сезон, требовала не задавать вопросов, а сначала напоить гостя чаем, а нужно - так и накормить его. Однако, встреча была совсем непохожа на встречу в тайге.
Алексеев-Черных достал из брючного кармана приборчик, похожий на часы-луковицу, взглянул на экранчик.