- Один из волков ночью пошёл… э-э… по своим делам к деревьям – и пропал. Аедху пришлось будить своих, чтобы организовать поиски.
- Нашли? – забеспокоилась Наташа.
- Нашли, - успокаивающе прогудел Симас.
И тут Наташа ахнула и оглянулась на дерево, к которому ушёл Элфрид. Если даже волк так легко потерялся в этом жутковатом лесу…
- Что там? – немедленно схватился за рукоять меча рыжий гигант.
- Элфрид ушёл туда, - растерянно проговорила она.
- А, да он уже! - развёл руками Симас, расплываясь в ухмылке: сразу догадался, почему испугалась Наташа.
Из-за древа и впрямь появился старик эльф, вышагивавший спокойно, словно и не боялся заблудиться в магическом, насколько поняла девушка, лесу.
- А это кто? – обескураженно спросил Дима, только что севший и тут же заботливо укрывший сестрёнку. Смотрел он, естественно, на Миранду.
- Эту девушку зовут Миранда, - вполголоса сказала Наташа.
Подходивший к костру Элфрид неожиданно замер на месте, услышав ответ Наташи. И не просто замер, а схватился за сердце.
- Миранда?.. – повторил он.
Из-под его плаща высунулся Эктор. А потом… Он не просто высунулся, а скинул его с себя и пополз вокруг костра. Димка вскинулся было вскочить и помочь ему. Рыжий гигант опередил. По тому, что мальчика постоянно носили на руках, Симас уже понял, что мальчик – калека и что сейчас ему нужна помощь в передвижении, так что в два шага оказался рядом с Эктором и поднял его за подмышки.
- Ну? Куда тебя?
Мальчик привычно молча ткнул пальцем в Миранду.
- Познакомиться хочешь? – по-доброму то ли пошутил, то ли ухмыльнулся Симас и опустил мальчика сбоку от спящей.
А Эктор, оказавшись рядом с девочкой, отогнул её капюшон. Миранда, наверное доверившись необычным временным обитателям костра да ещё устав из-за долгого плача, и впрямь уснула крепко. Но постоянные, пусть и негромкие голоса над головой всё же разбудили её. Тем более – странное движение отогнутого капюшона. Наташа видела, как она подняла голову, как оперлась рукой о землю, собираясь встать. И – застыла, глядя глаза в глаза тоже застывшему Эктору. А потом девочка затряслась от подступающего плача, а мальчик обнял её.
- Миранда… - бормотал ошалевший Элфрид. – Миранда! Как ты… Как ты сумела нас найти?! Почему ты здесь, в этом лесу?! Как ты… Девочка, милая, ты сбежала?! Ты сумела сбежать из города?!
Когда на его бормотание Миранда и Эктор оглянулись, Наташа поняла.
Одинаковые лица. Одинаковые огромные глазища.
Брат с сестрой. Той самой, которую отчим, как помнила Наташа, решил выдать за кого-то там замуж. О-ой… Вот эту девочку?! Замуж?!
Даже Симас, сообразив ситуацию, от изумления крякнул нечто неразборчивое. Звук привлёк внимание Наташи, и она нахмурилась: за спиной рыжего гиганта стоял не только эльф Уэйтн, но и Аедх.
Через несколько минут все дети: две пары братьев и сестёр – под охраной волков были отведены (Эктор на руках Наташи) в укромное местечко, затем – к ручью, возле которого они умылись.
Когда все вернулись к своему костру, Элфрид уже приготовил завтрак. Впрочем, что его готовить: мясо было уже нарезано в расчёте именно на детей. Симас в основном ориентировался на самую маленькую – на Свету. Несколько лепёшек из запасов волков тоже пошли в ход, наломанные кусочками. Вино, предложенное Уэйтном, Наташа попросила спрятать подальше, на что эльф удивлённо ответил:
- Да оно слабое, а подкрепиться им не помешает.
- Я набрала родниковой воды, - сухо сказала девушка, - и не думаю, что вино в их положении поможет им.
Элфрид хотел было что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд Наташи и отступил. Кажется, он решил не прекословить пришелице из иного мира, поскольку она помогала Эктору и, вероятно, имела верное представление о том, что нужно мальчику.
Впрочем, Уэйтн не сердился. Он спрятал винный кожаный мешочек, бросив на тот довольный взгляд: «Нам больше достанется!»
Дети насытились не сразу. Если Дима со Светой ели спокойно, да и Эктор не торопился немедленно съедать предложенную ему порцию, потому что ужин, благодаря встреченным вчера Симасу и Уэйтну, был сытным, то Миранда с трудом удерживалась от желания немедленно съесть всё, что поставили перед ней. Раз встретившись глазами с Наташей, девочка виновато прикусила губу и жалобно сказала:
- Я уехала из города три дня назад.
Этой информации хватило, чтобы Наташа вздохнула и добавила мяса в её тарелку. Та была одноразовой, из прихваченных с собой из своего же мира, и теперь девушка тряслась над единственной нормальной посудой, к которой с огромным интересом присматривались не только Элфрид и Эктор, но и Симас с Уэйтном. Мало ли, когда они дойдут до жилья, да и на месте будет ли что-то, что можно использовать в качестве посуды – хотя бы временно…
Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих – и в первую очередь, весьма очевидно, Аедха, начал Элфрид.
- Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?
Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх – из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:
- Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!
Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, спокойно подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.
- Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?
- Наш новый отец… - робко начала Миранда.
Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?
- Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в другой замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.
Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.
- А сколько тебе лет? – внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.
- Тринадцать, - ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. – Мы родились в один день.
Они близнецы? Точно. Но почему Элфрид говорил о ней, как о старшей сестре? Первой появилась на свет? Наверное.
- Наташа?! – с требовательным испугом обратился к девушке Дима.
Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.
- В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, - сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!
- Итак, он тебя отвёз к жениху, - ровно сказал Аедх. – Что заставило тебя сбежать?
- Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, - почти прошептала Миранда. – Остальные две умерли… Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.
Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.
- Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же… большой.
Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.
- Аедх! – резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: - Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!
Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.