Вскоре и этот огонь угас, так постепенно падая – слабея, что оставил после себя на земле две чёрные полосы, на которых трава сворачивалась…
Древо, неизвестно как объявившееся на берегу, догорало.
И Наташа содрогнулась, когда слабым ветерком донесло от него гарь, а вместе с этим привычным для сгоревшего дерева едким запахом ещё один запах – как ни странно и даже устрашающе, запах сгоревшей плоти.
Глаза тут же налились слезами…
Девочки?!
Эктор сжёг и девочек?!
Но уже из-за древа, далеко обходя его, показались волки, первыми добежавшие до места происшествия, а вместе с ними и рыжий гигант с эльфом – все мокрые. На руках Аедха – Света, на руках Уэйтна – Миранда. Тоже почему-то мокрые.
Пришлось забыть о них, хотя по-бабьи хотелось реветь от счастья.
Эктор сполз к её ногам, вконец обессиленный, и Элфрид бросился к нему поднять.
- Сама! – сипло отказала ему девушка и обняла мальчика, сразу садясь на плащи: у самой ноги отказали после всех переживаний и страхов. А потом ещё скрестила пальцы на его животе, чтобы прижимать мальчика к себе крепче.
Она бережно уложила Эктора так, чтобы он лежал в его любимой позе – головой на её плече. И укрыла краем плаща. И села так, чтобы именно ему было удобнее: теперь она была готова исполнять все его прихоти! И смотрела, как идут к ним воины, а за их спинами догорает древо. И старалась не поверить невероятному, непостижимому, но смрад сгоревшей плоти перебивал все попытки реально смотреть на вещи и заставлял уверяться и принимать тот факт, что плотью пахнет именно сгоревшее дерево.
А воины между тем приблизились к остывшему костру, и Наташа вгляделась в испуганные лица девочек на их руках и первым делом поняла, что они не ранены, а только перепуганы до последней степени.
- Уходим с этого места, - резко сказал Аедх, опуская на землю Свету, которая тут же кинулась к брату, а потом потащила его к Наташе.
- Уходим, - прогудел рыжий гигант, сильно морщась от жуткой вони с берега.
Девочкам отдали плащи, чтобы, закутавшись в них, они могли снять мокрую одежду и ходить пока только в них же, в плащах. Ни у той, ни у другой, естественно, запасной нет. Но ничего. Главное, не ходить во влажной.
Собрались быстро. Наташу с Эктором, ни о чём не спрашивая, подсадили всё на ту же спокойную лошадь, приставили к ней одного из волков, и тот повёл её по берегу – в ту сторону, которую разведывали группа воинов с Аедхом.
Наташа молчала от потрясения, тоже постоянно оглядывалась, чтобы увериться, что все живы и здоровы. Вопрос, который время от времени возникал у неё, она откладывала на тот час, когда Аедх скомандует новый привал: почему и девочки, и волки мокрые? Их задело огнём Эктора? Поэтому они спасались от него в озере?
Насчёт сгоревшего дерева со смрадом поджаренной плоти она не сомневалась, что ей расскажут, что с ним было. Но оно не так волновало её. Она просто приняла этот ошеломительный факт как часть этого мира, в котором есть не только магия, но и всякие устрашающие кошмары.
Берег, по которому все быстро уходили от места происшествия, как и предполагала девушка, оказался короче остальных береговых линий, и к вечеру они оказались на другой стороне озера. На той, с которой через сверкающую на солнце водную поверхность даже издалека виден был почерневший ствол сгоревшего древа.
Аедх огляделся и скомандовал:
- Здесь!
И воины принялись организовывать новый лагерь-стоянку.
Снова запалили костры, на одном из которых досушили одежду девочек, которые только что брели среди мужчин, как и Элфрид, уставшие до последней степени. Переодевшись, обе тут же устроились поблизости от костра Наташи и Эктора.
Когда лагерь затих и тихонько переговаривался деловым гулом, когда умевшие кухарничать принялись готовить ужин (вторая группа волков вернулась с громадной рыбиной, во время поиска пути замеченной и выловленной из озера), Аедх сел тут же. Проницательно, хотя и ощутимо потрясённо глядя на впавшего в дремоту Эктора, он задумчиво проговорил:
- Я многое слышал о роде Идбхардов, но не думал, что некоторые легенды об этом роде могут быть правдивыми.
Миранда вздохнула. А Элфрид потупился.
А Наташа рассеянно подумала, не о мальчике ли он говорит? О маге огня? Но почему легенды? Или никто не ожидал, что Эктор, даже будучи всего лишь мальчиком, даже в таком возрасте оказался настолько силён как маг?
- Я бы хотел знать всё, - между тем заговорил Аедх о том, что интересовало и уже успокоившуюся девушку. – Что же случилось?
- Начну я, пожалуй, - кивнула ему Наташа. – Мой кот начал смотреть на дерево, которого на берегу озера просто не должно было быть. Потом я заметила, что за тем деревом пропали Миранда и Света. Я думала – они просто играют. Но они не появлялись. Своей тревогой я разбудила Эктора. – Она взглянула на мальчика, но тот не пошевельнулся. – И Элфрида. А потом закричала Симасу и Уэйтну. А девочек всё не было… Миранда, что с вами там было?
- Мы играли на воде, - тоненьким от потрясения голоском начала рассказывать девочка. – Бегали за волнами. И я тоже не увидела… - она замолчала, а потом пожала плечами. – Даже не увидела, а не подумала, что того дерева не должно быть. И мы придумали поиграть вокруг того дерева. Сначала спрятались за ним от вас, а потом хотели выйти, а оно… - Миранда, вспомнив, задохнулась от ужаса. – А оно раскрыло ствол – с зубами! Мы испугались, а дерево стало расти, и ствол раскрывался всё больше, а его края надвигались на нас! Потом я увидела, как дерево стало медленно… тоже надвигаться на нас! И у нас стало так, что мы не могли обежать его! Сзади – вода, по бокам – это ужасное дерево! Мы бегали по берегу, а его становилось всё меньше, и тогда Света потащила меня в воду! А я плавать не умею! А Света кричала, что умеет она…
Дима, сидевший рядом, всё ещё бледный от пережитого, покивал.
- Я так боялась заходить в воду! Но Света так уверенно тянула меня за собой, что я доверилась ей. И она тащила меня до тех пор, пока под ногами не осталось дна… - И девочка заплакала, переживая момент, который Наташа назвала бы, возможно: куда ни кинь – везде клин…
- А потом прибежали волки, - наивно сказала Света, сидевшая в обнимку с котом.
- Да… - вздыхая, утвердительно помотала головой Миранда. – Мы только тогда посмотрели на дерево, а оно – горит. И только потом я поняла, что слышала крик Эктора. И волки поплыли к нам и вытащили нас из воды.
Неожиданно Наташа по какой-то аналогии вспомнила страдальческий крик далеко позади, когда они после стычки с всадниками, искавшими Эктора, ушли от погребального костра. Неужели… Неужели кто-то там, в том лесу, тоже напоролся на древо-людоеда?!
- Как чувствует себя мальчик? – спросила Аедх, приглядываясь к Эктору.
- Он набирается сил, - решительно сказала Наташа. Теперь она собиралась изо всех сил помогать Эктору – безо всяких жалоб на бездействие. – Пожалуйста, не надо его расспрашивать. Пусть отдохнёт. Он сейчас даже говорить не может.
- И неплохо бы ему побольше мяса, - умоляюще взглянул на воина-мага старый эльф. – Ему после такого деяния необходимо мясо!
А Наташа твёрдо решила: «Если что – отдам ему свою порцию!»
Уловила взгляд на мальчика – Димы. Кажется, тот после спасения сестрёнки тоже был готов если не распрощаться с выданным ему походным пайком, то хотя бы поделиться им.
- Аедх, а здесь часто встречаются такие чудовища, как то дерево-людоед? – обратилась она к воину-магу.
- Если бы только как оно… - пробормотал Аедх и встал. – Больше разделяться даже для разведки не будет. Пока же отдыхайте.
И ушёл, бросив взгляд то ли на Наташу, то ли на прятавшегося под плащом Эктора.
После его ухода девочки перебрались ещё ближе к Наташе и зашептались, рассказывая ей о своих страхах и посматривая на противоположный берег, на чёрный огрызок ствола-людоеда.