Напротив, покачиваясь и схватившись за голову, сидел Элфрид.
Когда девочки замолчали, Наташа, с трудом пришедшая в себя, сказала ему:
- А вы ещё удивлялись, что я хотела научиться паре-тройке магических приёмчиков. Что вы сейчас думаете об этом, Элфрид? Тем более вы обещали научить целительскому мастерству Свету.
- У Светы целительские способности? – не поверила Миранда.
- Элфрид сказал, - пожала плечами девушка.
А Света впервые улыбнулась, из-за чего засиял и Дима.
- Вы сейчас думаете об учёбе? – укоризненно покачал головой старый эльф. – Ваша задача сейчас – вернуть силы Эктору. Надо думать об этом, а не о личном. В конце концов, нас сопровождают опытные воины. Им можно доверить нашу охрану.
- А я думаю, что я правильно оценила обстановку, - возразила Наташа. – Вот скажите мне, пожалуйста, Элфрид. Среди магических приёмов есть такие, которые увеличивают силу? А ведь я могла бы больше дать Эктору, если бы могла увеличивать собственные силы. Разве не так?
Старик жёлчно скривился было, но задумался и не ответил.
Мальчик в плаще зашевелился и, не открывая глаз, слабо пожал руку Наташе.
А Дима после некоторых размышлений спросил:
- А кто-то со стороны может помогать Эктору?
- То есть? – вскинулся Элфрид.
- Ну… примерно так: Эктор берёт силы у Наташи сам. А если ему буду передавать свои силы и я?
Элфрид даже улыбнуться сумел, глядя на мальчишку.
- Ты тоже хочешь учиться магии?
- И вы спрашиваете меня после таких событий? – не совсем вежливо ответил вопросом на вопрос Дима.
- Я подумаю, - неуверенно пообещал старик.
А Наташа усмехнулась: кажется, у них тут формируется походная школа будущих магов. Света ведь тоже вопросительно смотрела на Элфрида. Как и Миранда, которая, кажется, вообще-то, должна продолжать учёбу: насколько поняла Наташа, старый эльф один учил близнецов в их родовом замке.
Глава 12
Потрясение перед таким чудовищным порождением, как древо-людоед, подкреплённое рассказами о нём девочек, оказалось слишком сильным.
Наташа-то самонадеянно думала, что душой и сознанием отошла от перенесённого страха. Ведь теперь её отдаляли от жуткого происшествия несколько часов поездки на лошади и беседа у костра – о случившемся. Свято верилось в то, что утверждали психологи в её покинутом мире: чтобы успокоиться от ЧП, надо говорить о нём вслух, рассказывая о своих впечатлениях и испытанных чувствах.
Но нескольких часов, отдалявших её от случившегося; озёрного расстояния между берегами и беседы у костра не хватило. Или того времени маловато оказалось?..
Если сначала Наташа с оптимизмом размышляла о дальнейшем походе и даже улыбалась, глядя на озадаченного Элфрида, внезапно обременённого совершенно неожиданными учениками, то с наступлением темноты она всё чаще вздрагивала, то и дело оглядываясь вокруг.
За озером был тот же лес – с такими же громадинами деревьями. Но травянистый покров изменился в худшую сторону: там, где ранее росла чуть ли не газонная трава, теперь приходилось ходить очень осторожно. Складывалось впечатление, что на этой стороне озера довольно часто бушуют грандиозные бури, не только ломавшие деревья, но и вырывавшие их с корнями. Да, ровная поверхность исчезла – появились сплошные буераки, в которых легко не только свалиться, поставив ногу не туда, но и сломать ту же ногу, если не приглядываться к взбаламученной земле, по которой ходишь. А ещё… Можно ожидать появления не только чудовища, мимикрировавшего под обычное древо, но и чего похлеще.
Темнело кругом быстро, и всё чаще Наташа, с затаённым от страха сердцем, пересчитывала деревья, которые утыкались по-вечернему чёрными вершинами в тёмно-синее небо. Хотя запомнила их наизусть. Орденцы-волки (походные – да, здесь и такие есть! – маги) проверили каждое древо и убеждали всех, что они обычные. Но девушка всё равно вздрагивала от каждого шумка: он казался изданным неизвестным зверем – или кем-то пострашнее лесного зверя. А уж если деревья шевелились в свете огня…
Эктор за эти несколько часов набрал немного сил: он уже мог держать голову прямо, не заваливаясь ею назад или вбок, потому что та, чудилось, была у него налита неведомой тяжестью. Он уже мог говорить – правда, шёпотом и недолго. Наташа подозревала, что он сжёг себе горло или связки собственным огнём.
До вечера он молчал.
Но, едва только от кустов (они тоже появились на этой стороне) и деревьев повытянулись чёрные тени, сливаясь в единые тёмные пятна, и Наташа начала вздрагивать, видя и слыша вокруг то, чего не слышал никто другой, мальчик время от времени мучительно сипел, выдыхая слышные только ей слова:
- Натали… холодно…
Девушка спохватывалась, начинала думать о здешних тайнах и загадках, о том, что их ждёт впереди… А потом опять съезжала в страх…
Ничто не успокаивало. Даже осознание, что волки возвели вокруг лагеря настоящий магический барьер. Сквозь эту защиту не могли проскользнуть ни настоящие лесные хищники, ни колдовские. Всё это Наташе объяснил Аедх, к которому добежал встревоженный состоянием мальчика Элфрид. Девушка кивала, соглашалась… Потом воин-маг ушёл, и страх корявыми и острыми когтями вновь царапал кожу Наташи – и она резко оглядывалась, ёжась от мурашек, холодком покрывавших её спину…
А вот когда пришла та самая ночь, когда путники начали укладываться спать (не все, конечно: сторожа Аедха оставались начеку), до Наташи дошла нехитрая истина: только Эктор – их единственная и настоящая защита, несмотря на весь его довольно странный характер. И он сейчас слаб.
А она не может дать ему полноценных сил, потому что её просто трясёт от страха.
Скоро в лагере всё затихло.
Наташа огляделась, съёжившись и снова пересчитывая деревья вокруг костра.
Огонь, кстати, обещали поддерживать. Уж на небольшое, но освещение девушка могла положиться. Дежурные волки набрали хворосту достаточно и положили большущие охапки его возле каждого из четырёх костров.
Этой ночью Миранда устроилась спать при старом эльфе. Насколько увидела Наташа, девочка даже не стала спрашивать разрешения у Элфрида, можно ли притулиться к нему со своим плащом. Просто закуталась в эту свою роскошную одёжку и прислонилась к плечу старика… «Наверное, потому, - решила девушка, - что Эктор при мне, а у Миранды здесь нет таких близких, кому бы она могла доверять».
Дима тоже устроился рядом с Элфридом, но так, что чувствовалась претензия мальчишки на самостоятельность: он вроде и близко сел к старику, но небольшой промежуток между собой и эльфом оставил-таки. Под край выделенного Диме орденского плаща уже привычно влезла Света, так что оба кутались, как под одним одеялом. Шастя сидел над обоими – там, где у плаща предполагался ворот, и, кажется, собирался, если что, привалиться для тепла к Диминой голове.
Мда… Кажется, дети быстрее, чем Наташа, привыкли к походной жизни. Во всяком случае, ни Дима, ни его сестрёнка ни разу не пожаловались, что им неудобно спать у костра или что им холодно.
Вспомнив, что им в своём мире приходилось частенько сидеть на улице или в подъезде вовсе без верхней одежды, Наташа только вздохнула.
Минуты спустя не спала у костра только она. Занималась самым лучшим делом, чтобы не спать, – мысленно искала, о чём думать, чтобы эмоции были положительными. В общем, пыталась создать все условия для исцеления Эктора. Сначала вспомнила свои выдуманные любовные истории: как они здорово начинались! Собралась восстанавливать парочку из них и пережить такие же надуманные, но приятные чувства. Однако вовремя спохватилась, что каждая из них заканчивается плачевно, и со вздохом мысленно отодвинула их куда подальше.
О чём же думать, чтобы Эктор беспрерывно получал её силу?
О детстве? Усмехнулась про себя. Почему бы и нет? И вдруг удивилась. При слове «детство» вспомнились не девять школьных месяцев дома, в городе, а деревенские каникулы у бабушки и дедушки, куда её отправляли каждое лето. Ярко горели в памяти речка за полями и сад, в котором много местечек для любительницы помечтать и пофантазировать. Например, вишня, чьи кусты были такими густыми, что под ними можно было устроить настоящий шалаш. Или тополь, росший у двери в огород. У него был толстый сук, за который, подпрыгнув, можно было уцепиться, а потом, перебрав ногами по стволу, усесться на этот сук и победно озирать окрестности – то бишь деревенские улицы. Иногда прибегал младший братишка, и Наташа подтягивала его к себе, чтобы вместе сидеть, болтая ногами и языками, и хохотать. Тогда они ещё дружили. В каком году их дружба сошла на нет?..