Наташа взглянула вперёд. Туман продолжал скрывать лес.
И не страшно им было ехать, идти через этот лес-путаник, как его назвал старый эльф? И не потеряли ли они в пути кого-нибудь?
Но все четверо смотрели на волков и девушку, поневоле прятавшуюся за ними, жалобно и просительно.
- Господа, пустите нас в жилое! – умоляюще произнёс мужчина. – Пожалуйста, помилуйте! Мы столько наплутали в этом тумане!
Аедх обернулся к Наташе.
- Госпожа Натали, приведите сюда госпожу Миранду, - негромко сказал он.
Хотела ответить: «Но девочка ещё спит!»
Потом сообразила, что зря воин-маг говорить не будет, и побежала назад.
- Миранда, Миранда!.. – шёпотом заговорила она, убрав с ног девочки дрыхнувшего там Шастю и тряся девочку за плечо.
- Ммм? Натали?
- Тебе срочно надо спуститься к входной двери. Аедх велел…
- Ага, сейчас…
- Я одежду твою взяла, - предупредила Наташа, таща сонную Миранду с постели.
- Ага, сейчас…
В гостиной девушка быстро одела – буквально всунула её в одёжки – зевающую Миранду и, крепко схватив за руку, снова потащила её за собой.
Положение на крыльце и у крыльца не изменилось. Волки чуть ли не держали оборону, не впуская в помещения странных пришельцев из туманного леса, а те самые простолюдины покорно ожидали, когда можно будет войти в замок.
Волки расступились перед Мирандой, и та медленно вышла на крыльцо. Наташа, немного встревоженная ситуацией, вместе с ней.
И девочка распахнула глаза, мгновенно придя в себя.
- Эбба?! Саннива?! Милдрет?!
Три женщины спрыгнули с телеги и бросились к крыльцу, заливаясь слезами:
- Госпожа Миранда?! Вы?! Здесь?!
А крестьяне возле лошади беспомощно хлопали глазами на них.
- Как вы сюда попали?! –в голос плакала и Миранда, то и дело оборачиваясь к Наташе и заикаясь, объясняла: - Это наши слуги! Замковые! Откуда вы здесь?! Как вы сюда попали?! Да, да! Эктор жив! Жив!
Краем глаза Наташа, ошалевшая от происходящего, заметила, как Аедх негромко командует своим воинам:
- Открыть ворота!
Он знал? Но сомневался? Он знал, что сюда попадут слуги из родового замка Эктора и Миранды?
Но плачущие крестьяне уже вводили во внутренний двор замка лошадь, а Миранда вела за собой прислугу, то и дело неверяще оглядываясь на девушек и женщину.
Оглянувшись в последний раз, Наташа увидела: Аедх помогает волкам закрыть входную дверь и ворота и, кажется, даёт им дальнейшие инструкции, поскольку воины кивали на каждое его распоряжение и всё пытались посмотреть вслед тем, кто входил в замок. Они – помнила девушка – тоже выглядели изумлёнными. А вот их командир – нет. Как будто, ставя охрану здесь со вчерашнего вечера, он знал, кто именно постучится в двери замка. Что ж… она всё узнает позднее. А пока надо посмотреть, куда поведёт прислугу Миранда, чтобы узнать, где обычно спят те, кто, по сути, по-настоящему хозяйничает в замке. И, стараясь быть неприметной, девушка тихонько шла за плачущими и разговаривающими обо всём сразу девушками и женщиной, не зная, то ли смеяться над собой, то ли попытаться привыкнуть к новым лицам в замке.
Глава 21
Первым делом заплутавших бедолаг отправили на кухню: по исхудалым, осунувшимся лицам ясно, что наголодались.
Недолго думая, Наташа не без помощи призванных Аедхом волков быстро собрала остатки вчерашнего ужина, чтобы согреть, а заодно принялась за готовку завтрака. Одновременно прислушивалась к перебиваемой слезами беседе за столом. Миранда, только задав вопрос, что там, в родовом замке, как заворожённая, открыла рот и внимала рассказам женщин, которые наперебой вспоминали случившееся.
Итак, отчим Эктор и Миранды узнал, что кто-то посмел помочь мальчику сбежать от уготованной ему судьбы – быть заживо сожжённым в сарае. И разозлённый новый владелец замка послал часть своего замкового отряда в лес-путаник, зная, что именно там попытаются укрыться Эктор и его освободители. Но из посланных всадников вернулись в замок лишь двое. Они-то и рассказали, что встретились в лесу с одним из отрядов Волчьего ордена, и тот заставил их бежать, ко всему прочему лишив их мага-командира. А затем отсутствие мага-командира сказалось в том, что всадникам пришлось лоб в лоб встретиться со всеми ловушками леса-путаника, из-за чего в конце концов выжили и сумели найти выход из леса только эти двое.
Отчим двойняшек поначалу озверел от новости о побеге мальчика. Лишь известие о столкновении его всадников с волками-орденцами оказалось для него таким пугающим, что он пришёл в себя немедленно и послал в город за наёмниками – увеличить жалкие остатки личного отряда. И плюсом – послал с просьбой к тому самому другу, за которого хотел выдать замуж Миранду. Просьба – прислать ещё и свой отряд для обороны своей нынешней собственности.
Услышав последнее, Наташа не выдержала. Аедх следовал за ней по кухне или стоял рядом, обычно чуть сбоку, постоянной серой тенью – благо его «фирменное» одеяние было серого цвета. Так что она и обратилась к нему – вполголоса:
- Не понимаю. Все боятся волков, даже зная, что вы находитесь далеко от них?
Выразилась косноязычно, а потому не удивилась, когда воин-маг помолчал, вникая в её вопрос, и лишь затем ответил:
- Да. Потому как чаще нас боятся те, кто преступил закон.
Она ещё кое-что хотела узнать: но ведь весть о такой грандиозной битве, к которой готовится отчим близнецов, наверняка дойдёт до слуха короля. И что тогда? Что будет с отчимом? Будет ли он вызван на королевский суд, если здесь такое существует?
Но сидевшие за столом женщины обернулись к входной двери в кухню – на постукивание и поскрипывание колёс кресла Эктора. И бросились к мальчику, бухаясь перед ним на колени и снова пускаясь в рёв.
Сопровождали Эктора Дима, который и вёз его, и Элфрид, который степенно шагал рядом. Дима, честно говоря, выглядел испуганным, когда к Эктору бросились на колени. Зато старый эльф только глубоко вздохнул, глядя на плачущих.
Неизвестно сколько бы продолжалось это слёзоизвержение, если бы не Шастя. Кот обошёл кресло-коляску и сел перед ней, сочувственно глядя на женщин. Во всяком случае, Наташе его взгляд показался именно таким. Ну и рыдающие женщины потихоньку успокаивались, встречаясь взглядами с участливым животным.
Наконец, выждав немного Эктор кивнул:
- Сядьте за стол.
И Дима осторожно прокатил его вокруг стола – поставить кресло ближе к сидевшей здесь же Миранде.
Эктору быстро пересказали уже слышанные события в недавнем родовом для него замке, а потом женщины продолжили своё повествование.
Выяснилось, что огромное количество чужих, постоянно пьянствующих мужчин в замке, в котором, по сути, не осталось хозяйского догляда, это плохо. В том смысле, что женщинам не стало покоя, а вместе с тем и мужчинам, служившим в хозяйственном дворе. Сначала свои, замковые мужчины, узнав о домогательствах, прятали женщин в конюшнях. Но новые жильцы быстро распознали, где женщины нашли убежища. Мужчин просто били, как некое препятствие на своём пути к «лакомым кусочкам».
И старый конюх решился: он забрал свою старшую дочь, прислуживавшую садовникам – младшая хозяйствовала в деревне возле дома господ, в своём доме, забрал молодую прислугу и ночью, ближе к рассвету, когда в замке угомонились даже самые ретивые наёмники, выбрался из хозяйственного двора. В деревне решил не останавливаться, чтобы не навредить родичам – своим и беглянок. Благо раннее утро, пока солнце ещё не встало, конюх проехал деревню и сразу рванул через равнину к лесу. А там белый туман. Заплутаться в нём – на раз. И заплутали.
Как вышли к замку – почудилось жилому – сами не знали. Но сразу, после того как лошадиные копыта и колёса телеги отстучали по каменистым подъездам к замку, входная дверь на крыльце открылась – и старый конюх принялся умолять о приюте хотя бы до тех пор, пока плотный туман не спадёт.
Стража послала за хозяевами – и вот тут-то женщины, да и сам старый конюх глазам не поверили, как на крыльце появилась госпожа Миранда. Слышали же о её страшной участи – стать женой человека, который женился так часто, что уже слухи страшные пошли о нём и о его замке.