- Господи, как здесь растят детей?! - искренне возмутился я. - Какой-то форменный беспредел!
- Такие традиции, - пожал плечами Волк. Мы быстро переглянулись. Удача просто сама шла к нам в руки.
- Слушай, - я присел рядом с парнем, вызвав у того новый приступ паники. - Да успокойся ты! Как ты смотришь на то, что мы могли бы помочь тебе решить твою маленькую проблему, учитывая, что это совпадает с нашими планами? Бэз-воз-мэздно, то есть даром!
- Чего? - опешил Елисей.
- Марью и царство хочешь? - не выдержал Кощей. Парень кивнул, и его глаза заинтересованно заблестели. - Отлично, значит получишь. Сегодня у меня аттракцион неслыханной щедрости! Никого не ем, выполняю желания... просто прелесть.
- Зато он далеко не прелесть, - я с сомнением оглядел нашего кандидата. - Думаешь, Марья на него купится?
Елисей, по моему скромному мнению, нуждался в регулярных занятиях спортом, диете и серии косметических процедур, способных убрать прыщи с его лица. Парень заметно сник под моим изучающим взглядом.
- Ерунда! - отмахнулся Кощей. - Это мы все поправим. Красавцем, увы, не станет, но выглядеть будет значительно приличнее.
- Правда? - удивился я, и посмотрел по сторонам. - А где ты возьмешь три котла?
- Какие котлы? - в свою очередь не понял колдун.
- Ну... - чувствуя себя полным идиотом, объяснил я, - три котла, чтобы в них искупаться. С молоком, студеной водой и кипятком... Эй, а что? Я слышал про такой метод!
- Я не полезу в кипяток! - взревел Елисей и рванулся было прочь, но Кощей цепко ухватил его за шиворот и вернул на место, а затем скептически посмотрел на меня.
- Мы так суп получим, - резонно заметил он. - А нам нужен живой и здоровый жених, без следов насилия и пыток. Знаешь что, мелкий, мы тут пока начнем готовиться, а ты иди, найди мне травку с высокими узкими листьями и голубыми цветочками. А сердцевина у цветочков должна быть красная. Ищи, это очень важный ингредиент.
- Но... - я попытался было возмутиться, но Кощей привел совершенно убойный аргумент:
- Хочешь жениться сам?
Я поспешил к лесу.
Возвращался я усталый и неимоверно грязный. Я тщательно обследовал все вокруг, но так и не нашел заказанную траву, хоть и облазил все окрестные болотца, овраги и поляны. Но самое сильное потрясение ждало меня в нашем лагере.
У костра, с аппетитом уминая какую-то снедь, сидел вполне себе симпатичный парень, лишь отдаленно напоминавший утреннего Елисея. Рядом с ним, комфортно расположившись на траве, обедали Серый и Кощей. Мой желудок, которому так и не досталось завтрака, протестующе взвыл.
- Эй! - возмутился я. - Что здесь происходит? А как же самый важный ингредиент?
- Просто мне нужно было, чтобы ты не мешался под ногами, - пожал плечами колдун, и мне захотелось вцепиться ему в горло. От неминуемой драки нас спас Серый, подошедший ко мне с моей порцией в руках. Это решило дело - есть хотелось куда больше, чем прибить ехидно скалящуюся, но уже сытую сволочь, заставившую меня ознакомиться с местными достопримечательностями. Тем более что главное было достигнуто - Елисей стал выглядеть намного приличнее.
В ближайшей деревне мы раздобыли лошадей - следовало поспешить, чтобы не дать войне разгореться. Со всех концов уже доносились слухи о ратных стычках между Тридевятым и Тридесятым царствами, и этот бардак нужно было остановить в самое ближайшее время.
Мы не скрывались, во весь опор мча во дворец. Ну, это мне казалось, что во весь опор. Кощей окрестил скорость нашего перемещения улиточной и сетовал, что из-за меня путь затянется на неделю. Мне было нечего ему возразить. Елисей поглядывал в мою сторону с затаенным превосходством - он-то достаточно уверенно держался в седле, а Серый вообще молчал большую часть дороги, раздумывая о чем-то своем. Я испытывал на редкость противоречивые чувства.
В этом мире мне было интересно. Не стоит врать себе - в основном из-за человека, встретившегося так неожиданно. Ну, не совсем человека. Серый... за это время я так привык к его присутствию, что мысль о разлуке отдавалась физической болью. Еще и эта их с Кощеем сделка, связывающая Волку руки. Я определенно не собирался пускать события на самотек. С другой стороны, я отчетливо понимал, что должен вернуться. Мой мир лежал по ту сторону границы. Мама с ума сойдет без меня! Да и не смогу я прижиться в этом несомненно удивительном, но абсолютно чужом мире. Я должен был вернуться. А барьер, о котором говорил Кощей?
Так и ничего не придумав, я въехал в ворота дворца.
- Поединок? - царь Нестор вытаращил глаза, оглядывая меня словно умалишенного. Вся честная компания, включая царевну Марью, ее папашу и первого советника, с удивлением посматривавшего на внезапно похорошевшего сына, расположилась в тронном зале.
- Закон номер пять тысяч семьсот тридцать четыре, подписанный вашим царственным дедом, царем Иваном Пятнадцатым, гласит, что... - Кощей занудным голосом посвятил нас в законопроект, утверждавший, что любой может бросить вызов сопернику за руку своей дамы сердца, если эта самая дама не возражает. После долгих перешептываний с архивариусом, царь был вынужден подтвердить что да, это правда. Все в ожидании посмотрели на царевну.
- Поединок! - радостно воскликнула она и запрыгала на месте от переизбытка чувств. Угрожающе зазвенели цветные оконные стекла, задрожал трон. - Из-за меня?! До смерти?
- Вот еще! - возмутился я. - До первой крови, не больше. И то, я считаю, что это чересчур.
- Хочу смертельный поединок, - заупрямилась царевна и капризно топнула ногой.
- Тогда вообще драться не будем! - я состроил ей гримасу и тоже затопал ногами. Это произвело впечатление: Марья на мгновение потеряла дар речи, а Волк и Кощей едва не сползли на пол от смеха. - Так что?
- Пап, я хочу поединок! - заныла царевна, теребя отца за рукав. - Ну, пап!
- Хорошо! - сдался царь Назар, поочередно разглядывая то меня, то Елисея. - Поединок завтра рано утром. В полдень, то есть. Победитель получает руку моей несравненной дочери и, - тут он тяжело вздохнул, - полцарства в придачу. Свадьба - вечером.
Драться мы должны были на длинных мечах, которые Серый продемонстрировал мне чуть позже, в оружейной.
- Хорошо, что у нас не стоит цель выиграть поединок, - резюмировал он вскоре мои попытки сделать хоть один внятный замах. Я устало оттер пот с лица и мысленно согласился с ним. Меч не был тяжелым - он был неприподъемным.
- Что бы вы без меня делали, - с притворным недовольством проворчал Кощей и взмахнул рукой как раз в тот момент, когда я собрал все свои силы для рывка. Меч, ставший легким как перышко, резко взмыл вверх, едва не врезав мне по лбу, а я сам, потерял равновесие, тяжело рухнул на пол.
- Мог бы предупредить, - холодно произнес Серый, поднимая меня за шкирку. - Так недолго и пораниться.
- О, простите! - Кощей зло сверкнул глазами и развел руки в театральном жесте. - Как же я не подумал!
- Хватит! - я быстро вклинился между ними, понимая, что сейчас отнюдь не время для ссоры в своих рядах. - Отлично, спасибо, теперь я могу его удержать. Покажите мне пару движений, чтобы завтрашнее представление не выглядело откровенным фарсом. Начнем?
После тренировки, даже с учетом облегченного меча, все тело болело так, как будто меня долго и со вкусом пинали ногами. К счастью, в комнате меня ждала горячая ванна, в которую я с наслаждением погрузился, давая отдых измученным мышцам. Кто это там сказал, что умственный труд тяжелее? Этот умник наверняка ни разу не копал грядки и не размахивал двуручным мечом.