- Раз.
- Два.
- Семь пик.
- Эй, а разве можно так прыгать?
- Ну, мы не обговаривали запрет, а правила разрешают...
- Точно... тогда пас.
- И я.
- Серый, твой царевич что, прикуп насквозь видит?! То семь и восемь на мизере, теперь вот дама и король! Что играть будешь, мелкий?
- Восемь бубен, старичок. Поехали?
- Э-э-э.... а где моя взятка на козырного туза?
- Раскладец, старичок, раскладец... ну что? Опять недобор на висте, а все потому что жадничаешь. Ну что, размялись? Теперь по серьезному?
- Да он заговоренный! - Кощей с раздражением сбросил карты, убедившись в непробиваемости моей игры. - Ну, мелкий, какое желание будешь загадывать?
- Подожди, - ухмыляясь, ответил я. - Сейчас пулю сведем, может еще не я выиграл.
- Ну конечно! - снова завелся колдун. - А то я не вижу!
После подсчетов печальная догадка стала реальностью: победа была за мной, а проигравшим оказался прожигающий меня взглядом Кощей.
- Ну? - мрачно поинтересовался он. - Чего ты хочешь?
- Скажу перед отправкой, - ответил я, вызвав новую бурю ругательств. - А что, мы срок не оговаривали.
- Я теперь без адвоката слова тебе не скажу, - надулся колдун, а я повернулся к прячущему улыбку Волку.
- Что ты смотрел, когда я пришел. Там были какие-то беспорядки?
- Так, ерунда, - отмахнулся Серый.
- Ерунда, конечно, - поддел его Кощей, нарушая собственное обещание. - Всего лишь небольшая война из-за его побега. Пара сожженных деревень, погубленные посевы...
- Прекрати! - разозлился Серый. - Его это не касается!
- Ну да! Его ничего не касается и не интересует, кроме собственной персоны! - колдун подскочил на ноги и встал напротив разъяренного Волка. - А кому потом все это расхлебывать?!
Я молча смотрел на экран визора, включившегося, когда разгорелся спор. Горело несколько домов, между которыми метались фигуры крестьян, пытающихся потушить пламя. Потом картинка показала царский дворец, перед которым строились ряды вооруженных воинов, готовых выступить в любой момент. Их лица были суровы и сосредоточены.
- Я, - собственный голос прозвучал тихо и хрипло, но спорщики его расслышали и обернулись ко мне. - Я буду расхлебывать, раз уж из-за меня заварилась вся эта каша.
- Ты не обязан... - начал было Волк, но быстро замолчал под моим хмурым взглядом.
- Ну, вообще-то, - удивительно мирно произнес Кощей, - не столько из-за тебя, сколько из-за Марьи. Она так хочет взамуж, что отец уже с ног сбился, ища ей супруга. А поскольку все вокруг наслышаны о ее кротком девичьем нраве и неземной красоте, желающих как-то не нашлось. Вот и старается не упустить царь Назар последний шанс пристроить доченьку.
- А если... - я внезапно почувствовал прилив вдохновения. - Говорите, царевичей желающих не осталось?
Оба отрицательно покачали головами.
- Но есть же еще какие-нибудь бояре и боярские сынки, - с воодушевлением вещал я. - Найти кого-нибудь победнее и понеразборчивее... Приодеть, приукрасить, каким-нибудь приворотом снабдить... Царевне-то муж нужен, а не царевич как таковой, вон она как на Серого облизывалась... А уж папеньку своего она быстро переубедит, если захочет.
- А может и сработать, - задумчиво произнес Волк, игнорируя возмущенный взгляд Кощея. - Но у нас мало времени.
- Значит, выступаем прямо сейчас, - резюмировал я и решительно направился к выходу. За спиной тяжело вздохнули.
- Я с вами, - сказал Кощей. - Пропадете же без меня. А зелье в дороге дойдет...
Лес словно бы расступался перед Кощеем, не чиня хозяину ни малейших неудобств. Идущему следом Волку все так же было нипочем, а вот мне, замыкающему шествие, доставалось по первое число. Ветки старательно выцеливали мои глаза, стараясь хлестнуть побольнее, кусты опутывали лодыжки, заставляя спотыкаться и терять равновесие, комары, казалось, собрались со всей округи, только чтобы ужалить меня разок. Вдобавок, здесь еще и водились змеи. Через час я потребовал смены диспозиции, и зашагал между колдуном и Серым. Ситуация ненадолго улучшилась, а затем Кощей начал двигаться неравномерно, то ускоряясь - и тогда гибкие ветви снова доставали меня, то резко останавливаясь - и тогда я с разбега утыкался ему в спину. В отместку, я методично наступал ему на пятки.
К позднему вечеру мы выбрались из владений Кощея, снова оказавшись на территории Тридевятого царства, и расположились на привал. Ночь на удивление прошла мирно - все трое так устали, что сил не осталось даже на препирательства. Я, правда, предложил расписать коротенькую пулю, на что был послан в весьма витиеватой и нецензурной форме. Не азартные они люди.
Утром оказалось, что настала моя очередь готовить завтрак. Волк, как обычно, поднялся ни свет, ни заря, и куда-то смылся, а Кощей, лениво развалившись на траве, гнусным голосом поведал мне, что вполне может обойтись и без завтрака, поэтому, если я хочу есть, то... Дальше я уже не слушал. Разжечь погасший ночью костер было легко, не зря же в детстве отец водил меня в походы, и я с торжествующей улыбкой обернулся к Кощею, предвкушая его разочарование. Однако выражение лица колдуна удивило меня самого, но прежде чем я успел высказаться по этому поводу, Кощей сорвался с места, перепрыгнул через меня и скрылся в кустах, из которых послышались жалобные возгласы. Через несколько мгновений он снова появился на поляне, таща за собой упирающегося изо всех сил молодого парня.
- А вот и обед! - громко объявил Кощей, точным пинком отправляя свою добычу на землю. - Как думаешь, не жирноват?
Упитанный парень, разряженный в дорогую и непрактичную одежду, захныкал и попытался отползти в сторону, но колдун не терял бдительности и резко перегородил ему дорогу. С другой стороны на поляне появился Серый и замер, с удивлением разглядывая открывшуюся картину.
- Не губите! - взмолился пленник. - Я не вкусный!
- Вот и проверим, - подмигнул мне Кощей, снова ухватывая парня за шиворот и подтаскивая поближе к костру. Всполохи огня отразились в расширенных зрачках, и наш неудачливый соглядатай взвыл от ужаса, сочтя, что его действительно сейчас поджарят.
- Да погоди ты, - я с вдохновением окунулся в роль "доброго полицейского". - Вечно питаешься какой-то нездоровой пищей! Помнишь, какое несварение было от того боярского сыночка? А все потому, что мясо у них не диетическое, полное холестерина. Опять хочешь неделю отлеживаться? Ты ведь боярин? - я ласково улыбнулся парню, который, почуяв запах надежды, отчаянно закивал головой. - Так рассказывай: кто ты, откуда. Здесь что делаешь?
- Е-елисей я! - заикаясь, представился пленник, стараясь отодвинуться подальше от отпустившего его Кощея. - Батюшка мой - первый советник царя Назара, мы с ним на с-с-свадьбу прибыли.
- С этим понятно, - кивнул колдун и коротко глянул на подошедшего к нам Волка. - А здесь что забыл?
- Его и-ис-кал! - чуть не плача, признался молодой боярин и показал на меня. - Чтобы сразиться за честь царевны Марьи и, как победитель, получить ее руку и... и царство.
- Ого! - уважительно присвистнул Кощей. - Да парень не промах! Слушай, тебе что, так царевна нравится?
- Нет, - Елисей покачал головой и оттер вспотевший лоб тыльной стороной кисти. - Но папе нравится царство...