Но самое странное, что приметила девушка, – глаза незнакомца. Были они янтаревые, как огонь, как душистая смола деревьев, как каменья, что носила она вместо бус в детстве, только еще ярче. Глаза эти сияли пламенем, которое разгоралось сильнее от каждого движения. И была в них скрыта такая сила, что ни зверь, ни птица не смогли бы выдержать этот взгляд.
Насмотревшись вдоволь, Марна, наконец, стала замечать еду. Рядом с ней на блюде горкой высились чужеземные плоды. Они пахли так сладко и заманчиво, что девушке пришлось отодвинуть тарель.
– Съешь хоть что-нибудь, – ласково предложил Хмель.
– Не стану, – упрямо ответила она. – Неужто не знаешь, что бывает, если отведать яств на волшебной лесной лужайке?
– Не знаю… – пожал плечами юноша. – Расскажи мне.
– Больше никогда не сможешь вернуться домой.
– А ты, значит, очень хочешь возвратиться? – вкрадчиво спросил молодец.
Марна задумалась, и на лицо ее снова вернулась печаль.
– Ну, хорошо, – хлопнул в ладоши Хмель, и перед девушкой появился тонкий хрустальный кубок, до краев наполненный густой огненной жидкостью. – Тогда выпей со мной меду. Хотя бы согреешься.
Гостья взяла в руки чашу, напиток в ней искрился и на вид казался невероятно вкусным. Мысленно махнув рукой на все поверья, слышанные в детстве, девушка пригубила душистый мед из кубка, а затем залпом допила его. Терять ей было нечего, а отчаянье, как известно, плохой советчик.
– Выпей еще, – предложил Хмель, разделывая ножом запеченную на огне птицу с яблоками.
Сосуд в руке Марны снова оказался полным.
– Ты колдун? – спросила уже без удивления девушка, опрокидывая второй кубок.
– Не совсем, – уклончиво ответил Хмель. – Но кое-что умею.
– Ты убьешь меня? – все тем же ровным голосом задала вопрос гостья.
Хмель заливисто расхохотался.
– Делать мне больше нечего! Говорю тебе, что пережду на поляне бурю и отправлюсь восвояси, только меня и видали. А ты пойдешь своей дорогой.
– Лучше бы я замерзла в лесу… – горько вздохнула девица, допивая третью чашу меда.
Щеки ее раскраснелись от тепла и крепкого напитка, а темные волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
– Что же так? Я думал, ты желаешь вернуться домой.
– Желаю. Да только нельзя мне возвращаться. Иначе к весне не останется и камня от моей деревни!
– Неужто? – лукаво удивился Хмель, наполняя кубок своей гостьи вином из кувшина. Но захмелевшая Марна не замечала его искусной игры.
– Я должна выйти замуж за Лиховрана, – девушка в слезах упала на мягкие подушки и закрыла лицо руками. – Иначе он убьет всех моих соплеменников!
– Беда… – задумчиво протянул молодец.
– Да только рядом с ним я жить не смогу. Он душегуб и, чует мое сердце, замучает меня до смерти.
– Что же ты согласилась ехать? – с показным недоумением спросил Хмель.
– Жалко мне своего отца. Лиховран ведь погубит его, и Витко, и Любушку… А потом увезет меня силой. Уж лучше одна смерть, чем множество.
– Видать, доля твоя такая. И ты с ней смирилась.
– Не смирилась! – крикнула, словно безумная, Марна, вскакивая на ноги. – Да только что мне делать? Я бы и за самого Змия замуж пошла, лишь бы не видеть злодея Лиховрана!
Хмель медленно, словно змея, поднялся с подушек. Глаза его сверкнули золотым огнем.
– Так бы и пошла? – недоверчиво переспросил он.
– Клянусь тебе всеми чудесами, виденными здесь, – воскликнула разгоряченная путница.
– А не боишься становиться женою Змия?
Но мед уже ударил Марне в голову, развязав ей язык, давая волю ее строптивому нраву.
– Не боюсь. Если хочет, пусть прямо сейчас меня забирает, да только людей освободит от Лиховрана проклятого!
– Быть по твоему, – твердо сказал Хмель, враз сделавшись серьезным. – Коли ты согласна стать невестою Полоза, вот тебе кольцо змеиное.
Он подошел к девушке и надел ей на безымянный палец свой перстень с обсидианом.
– Клятву твою я принимаю. Ты же возвращайся домой и ничего не бойся. Больше никогда Лиховран не потревожит никого в этих краях. А на весну жди посыльных. Придут за тобой слуги Змиевы, чтобы провести тебя в его владения. Тогда и посмотрим, чего стоит твое обещание. А до тех пор – прощай!
Марна вскрикнула, увидев ближе глаза Хмеля. Больше не были они человечьими, но горящими змеиными.
Он отпустил ее руку, и голова у девушки закружилась. Мир вокруг завертелся: и сказочная поляна с чудесными яствами, и райские птицы с разноперыми хвостами слились в безумную пляску. Колокольчики в траве теперь звенели так пронзительно, что от этого звука раскалывалась голова. Костер на лужайке полыхнул до самого неба, и вдруг все исчезло в темноте. Марна провалилась в глубокий сон.