– Друзья так не поступают, – крикнула Алина и оттолкнув Надю попыталась убежать, но какая-то девчонка схватила её за хвостик и с силой дёрнула назад. Падать было больно, слёзы навернулись на глазах, но больше всего было обидно и непонятно, в детской голове появился вопрос – «За что? За что они так со мной? Что я им сделала, чем не угадила?», но ответов не было, а удар по голове откуда-то слева заставил прийти в себя. Нельзя оставаться здесь, сидеть на полу среди своих мучителей невозможно, ответ пришёл довольно простой – «Надо бежать», но куда и как, это уже следующие вопросы. Алина вскочила, твёрдо встала на две ноги и растолкав кольцо из ребят побежала куда глаза глядят. Ещё недолго слышала она шаги за спиной, но пробежав ещё пару пролётов по лестнице, остановилась, чтобы отдышаться и поняла, что никто за ней не гонится. Девочка перевела дыхание, она остановилась прямо перед большой старой деревянной дверью, которая вела в столовую.
Алина присела на ступеньки, решив переждать тут до обеда, но дверь с грохотом отварилась и знакомый строгий голос обратился к девочке.
– Сколько раз говорила не сиди на ступеньках, кто тебя потом лечить будет? Делать совсем нечего, почему не на занятиях? – очень грозно и быстро произносила упрёк за упрёком Таисия Ивановна, воспитательница детского дома. На ней, как и вчера была тёплая зелёная водолазка с высоким воротником, закрывающим шею, длинная, сильно ниже колена чёрная юбка, а на поясе повязана шаль. На вид Таисии Ивановне было лето сорок пять, не меньше. Вечно нахмуренные брови, глубокие морщины на лбу, чёрные волосы собраны в пучок, виски тронуты сединой. На деле же воспитательнице не было и сорока лет, тягости жизни оставили на её лице глубокий след, – Ну, раз тебе нечего делать, – недожавшись ответа продолжила Таисия Ивановна, – Иди со мной в столовую, будешь помогать, приучим тебя к труду.
Алина встала со ступенек и молча побрела за воспитательницей, тяжёлая деревянная дверь захлопнулась. Столовая была маленькая, но светлая. Коричневые стены, старые, почти стёртые рисунки зайчиков и мышат в фартуках, три длинных стола для детей и два небольших для воспитателей и работников.
Старшие дети мыли пол, протирали столы, на кухне стучали ножи. Алине было велено надеть фартук и собрать волосы под косынкой, после чего они с Таисией Ивановной прошли за раздачу.
– Смотри, это буханка хлеба, нужно очень аккуратно порезать её на меленькие кубики, вот так, – воительница показала девочке как держать нож и каких размеров должны быть кусочки, – Если порежешь крупно, то страшим детям не хватит, поняла? Справишься? – Алина кивнула и принялась за работу. Очень осторожно она нарезала хлеб кубиками, ей нравилось, что теперь можно делать, что-то значимое и полезное.
За окном разбушевалась вьюга, снежинки крупными хлопьями падали на землю, липли к стёклам, свист ветра гулким эхо разносился по почти безлюдной столовой. Алина закончила свою работу, настало время обеда. Детей ждала маленькая порция пригоревшей каши и кусочек хлеба. Но никто не возмущался, каждый доедал свою порцию, понимая, что настали тяжёлые времена.
До Нового года оставалось всего пару дней, но праздничного настроения не было. Алине очень понравилось работать в столовой, сначала она использовала свою новую должность как способ найти убежище от хулиганов, которые задирали её, но каждый раз, когда девочка находилась на кухне и получала новые и интересные задания увлечённость делом брала верх.
За день до Нового года Алина написала письмо Деду Морозу, как и все дети с надеждой, что оно непременно дойдёт до адресата и желание исполнится. Дети складывали свои письма в маленькую коробочку, обклеенную красной бумагой по бокам, а на крышке белыми буквами была небольшая надпись – «Почта Дедушки Мороза». Положив своё письмо в коробочку, девочка направилась в столовую, надеясь, что там найдётся работа, но в коридоре дорогу ей преградила банда Пети и Нади. И всё повторилось. Дети были жестоки и казалось, что вся их боль и обида вымещались на бедной, маленькой и слабой Алине. У девочки пошла кровь носом и только тогда ребята отступили, боясь, что на сей раз переборщили и можно за такое остаться без обеда, напоследок крикнули – «Только попробуй кому-то рассказать». Алина утёрла тонкую стройку рукавом. Оставаться тут нельзя. Мысль пришла быстро и не успев всё взвесить, девочка ринулась исполнять задуманное. Взяв своё тонкое пальтишко и сумочку через плечо, в которую она сложила самое необходимое – куклу, книжку с картинками и носовой платочек, Алина без труда проскользнула на улицу. Детей уже довольно давно не выводили на прогулки, объясняя это тем, что началась война. Но до сих пор это слово ничего не говорило ребёнку, никак не находило отзыва в её сердце.