— Пожалуй, могут пригодиться, — подумала она и спрятала спички в карман.
Наступило утро. Машу повели на площадь. На помосте стоял палач, а внизу собралась целая толпа корзин. Застучали барабаны. Палач поднял ножницы, но тут Маша чиркнула спичкой. Палач вспыхнул и, дико скрипя от ужаса, прыгнул в толпу. Поднялась паника. Корзины бросились бежать, давя и поджигая друг друга. Площадь мигом опустела. Спасаясь от огня, корзины пересекли границу сапожного царства и помчались дальше. Они добежали до моря, и с тех пор их никто не видел.
Говорят, они поселились на дне и основали там новое царство. Наверх они не поднимаются, так как очень боятся огня. Они собирают жемчуг, и бывалые водолазы рассказывают, что тот, кто хочет разбогатеть, обязательно должен подружиться с корзинами.
— У меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность! — воскликнул король Ботинок IX, когда его извлекли из темницы. — Честное слово, от волнения даже шнурки заплетаются!
Тут шнурки у него и впрямь запутались, и Маше пришлось их развязывать.
— Отважная путешественница, — продолжал король — вы спасли меня, мой народ и мое государство. Что я могу сделать для вас? Отдать половину царства, как положено в таких случаях? Боюсь, что в этом нет смысла — оно у меня слишком маленькое. Давайте договоримся так: будем управлять по очереди — вы в понедельник, среду и пятницу, а я в остальные дни недели.
— Большое спасибо, — сказала Маша, — но я не могу принять ваше предложение. Меня ждет мой суженый, принц Кисель.
— Тогда я представлю вас сапогу-скороходу. Он живет в замке в горах. К сожалению, — тут король погрустнел, — я не могу сейчас оставить страну. Корзины натворили много бед, нужно все приводить в порядок. Вас проводит мой паж, юный Полусапожок.
Манная каша распрощалась с королем. Он вручил ей подарок — пачку сливочного масла. Маша решила, что кашу маслом не испортишь, сунула его в сумочку и пустилась в путь.
На третий день они добрались до замка сапога-скорохода. Стоптанный шлепанец повел Машу по залам и переходам, где у стен стояли чучела людоедов. Перед высокой дверью он остановился и указал на скамью. Чтобы не скучать, Маша принялась разглядывать портреты знаменитых сапог. Дверь распахнулась, и на пороге появился Сапог-скороход.
— Кто вы, дитя мое, и как сюда попали?
— Меня зовут Маша. Я ищу своего суженого. Он пропал без вести в пустыне Сахара. Не поможете ли вы мне добраться туда?
— Конечно! Это для меня дело чести! Пустыня Сахара недалеко — полчаса хорошего лета. Мы сейчас же отправимся в путь, только перед дорогой надо подкрепиться.
За столом Сапог-скороход рассказывал о том, как в молодости они с Котом в сапогах освободили половину мира от людоедов (правда, те потом снова расплодились), и как на склоне лет он вышел на пенсию и поселился в этом замке, а Кот начал писать мемуары. Наконец они вышли во двор. Сапог помог Маше устроиться в его нагрудном кармане, проследил, чтобы она пристегнулась ремнем, оттолкнулся — и прыгнул.
Они сразу оказались так высоко в небе, что у Маши дух захватило. Земля с горами и лесами провалилась куда-то глубоко вниз.
— Ну как, неплохо? — спросил Сапог-скороход.
— Замечательно!
Ветер так свистел, что приходилось кричать.
— Это называется левитация! В молодости я был чемпионом мира по левитации!
Внизу мелькали леса и реки, города и страны. Время от времени сапог снижался, отталкивался и снова взлетал к облакам. Скоро должна была показаться пустыня Сахара.
Вдруг Сапог-скороход закашлялся.
— Не похлопать ли вас по спине? — спросила Маша.
Но сапог не отвечал. Он весь сотрясался от кашля, и из него во все стороны летели гвозди.
— Что с вами? — испугалась Маша.
— Приступ вылетации, — прохрипел Сапог-скороход. — У тех, кто долго занимается левитацией, рано или поздно начинается вылетация…
Они быстро теряли высоту, и наконец свалились на какой-то пустырь. Прежде чем они успели придти в себя, появились три амбарных замка. Проскрежетав: «Вы арестованы за нарушение воздушных границ Замочного царства!», они схватили путешественников и потащили их за собой. За холмом открылся город, но они не успели его как следует рассмотреть. Сапог все еще кашлял, а манная каша пыталась объяснить, что ищет своего суженного, принца Киселя, а у сапога-скорохода началась вылетация. Но все было напрасно. Крышка сундука, служившего здесь тюрьмой, захлопнулась над путешественниками. Наступила ночь. Сапог-скороход вздыхал и кашлял. Его мучила мысль, что это из-за него манная каша попала в беду. Маша, как могла, утешала его. Под утро пошел дождь. Снаружи возникла какая-то суета, потом все стихло, только капли стучали по крышке. Этот звук навевал дремоту, и Маша уснула.