– И только-то? – воскликнул рыцарь. Он выхватил из-за пазухи четырёхтомник Толстого, который всегда носил с собой, вскочил на коня и, размахивая книгами, помчался к ближайшей деревне.
Ворвавшись в крайнюю избушку, он увидел хозяйку и крикнул ей:
– Скорее ставь воду на огонь, женщина!
– С коня бы хоть слезли, ваша светлость, – ответила женщина. – Только что полы вымыла.
– Ставь воду на огонь, и я наполню твой котёл золотом! – воскликнул рыцарь.
– Ставлю, ставлю, – проворчала женщина. – Беда с этим феодализмом. Врываются на ночь глядя, полы затаптывают копытами.
Женщина разожгла огонь и поставила кипятить воду.
– Не всё так просто, – раздался голос за окном.
– Батюшки, говорящий лось! – воскликнула женщина и упала в обморок.
– Я не договорил, – сказал запыхавшийся лось. – Дай отдышаться. Быстрый у тебя конь, романтический рыцарь.
– Есть ещё одно условие, – продолжил лось, входя в дом. – Приготовить волшебное зелье может лишь прямой потомок Льва Николаевича.
– Где же мне найти его? – спросил помрачневший рыцарь.
– Согласно предпоследнему номеру «Лесных ведомостей», он живёт далеко-далеко, в Гарлеме заморском, напротив Макдональдса. Ну, того, где огромный пончик на крыше. Снаряжай корабль, рыцарь. А коня твоего придётся дома оставить, в Америке сильно движение за права животных, а ты его загонял совсем. Поезжай, а я тебе ещё пригожусь.
Быстро сказка сказывается, да нескоро дело делается.
Приплыл рыцарь в Гарлем заморский, истоптал пару железных башмаков между домами невиданными, небо подпирающими, населенными людьми, чёрными как сажа, и нашел наконец Макдональдс с пончиком на крыше. Напротив же стояла избушка на курьих ножках.
– Избушка, избушка, стань к Манхэттэну задом, ко мне передом! – крикнул рыцарь.
Избушка развернулась, и из окна высунулся старый-старый дед с бородой до земли.
– Здравствуй, дедушка! – вежливо сказал рыцарь. – Выполни одну мою просьбу и я щедро награжу тебя.
– И тебе хэллоу, рыцарь Эндрю, – ответил ясновидящий дедушка. – Знаю-знаю, зачем пожаловал. Но награды твои мне не нужны. Злато соблазн есть великий, равно как и тачки, шмотки, чиксы и прочие дивайсы. Так ещё мой дед Лёва говорил, слышал про него, наверное. Условимся так: я загадаю тебе три загадки. Ответишь правильно – помогу тебе. Не ответишь – пеняй на себя.
– Будь по-твоему, – ответил рыцарь.
– Вот тебе первый вопрос. Какое животное утром ходит на четырёх ногах, днём – на двух, а вечером – на трёх?
– Я, конечно, в земельном праве не разбираюсь, – ответил рыцарь. – Но каждую неделю прочитываю столько книг, сколько в карету не уместится. Знаю я ответ на твой вопрос. Даже и не твой. Это знаменитая загадка Сфинкса, ответ на которую – «человек». Ребёнок, взрослый и старик с клюкой. Это даже в «Доме-2» знают.
Дед переглянулся с избушкой и довольно хрюкнул в бороду.
– Верно, добрый молодец. Тогда вот тебе вопрос, ответа на который в книгах не найдешь. Что острее бритвы, чернее ночи, страшнее смерти?
Рыцарь задумался и посмотрел в сторону безбрежного океана. «Лучше бы не знать ответа на этот вопрос», – подумал он. «Но я знаю».
– Одиночество, – ответил рыцарь.
Дед скрылся в глубине избушки, потом появился на пороге, распахнул дверь и сказал:
– Думаю, ты знаешь ответ и на третий вопрос. Ответишь, и можешь войти. Что больше неба, прекраснее заката и легче пушинки? Что нужнее воздуха, горячее молнии и крепче алмаза?
– Любовь, – сразу ответил рыцарь.
– Входи, – сказал дед. – Сейчас приготовлю волшебное зелье. Давай сюда книгу, а то у меня нет произведений Толстого. Шутка. Возьми любую с полки.
Сварил дед «Анну Каренину», наполнил рыцарь волшебным зельем пузырек, распрощался с дедом и отправился в обратный путь.
Долго ли коротко ли, возвратился рыцарь к замку принцессы. И что же он увидел?
Со всех сторон замок окружили войска басурманские во главе с Идолищем Поганым, сидящим верхом на драконе о двенадцати головах. Кипит жаркая сеча, не видно солнца за тучами стрел и камнями из огромной катапульты, и вот-вот уже рухнут стены замка.