— Странно… — согласился Пронька.
Ванька спустился к ручейку, протянул руку воды зачерпнуть, но Пронька остановил:
— Погоди, дай посмотреть.
Спустился к воде, осмотрел вокруг:
— Нельзя ее пить.
— У тебя все нельзя.
— Осенняя…
— Я пить хочу!
— Хоти дальше. Осенняя вода, нам с тобой рано ее пить, поживем еще. Видишь, листья желтые.
И правда, в воде плавали желтые листья, и рядом, на кустах, те, что к ручью ближе, тоже желтые.
— А летняя бывает? А зимняя?
При последнем слове Пронька быстро вокруг глянул:
— Тихо ты, беду даром кликать… Не поминай, всякая вода бывает.
А сам вниз уставился, лицо вытянулось. У воды след выдавлен, копыто, кованое. Его Пронька испугался по-настоящему.
Двинулись - быстро, почти побежали. Пронька все время оглядывался, держался к деревьям ближе, хоть ничего особенного видно не было. Ваньке беспокойство передалось:
— Куда идем-то?
— Толком не знаю, я не дошел.
— Но ходил?
— Ходил, — ответил Пронька, схватил попутчика за плечи, бросил под кусты.
Ванька хотел зашуметь, да Пронька ему рот зажал, указал в сторону. За рекой, за молодым леском высился небольшой холм, а на вершине его стоял верхом воин. В кольчуге, с копьем в руке; шлем, отброшенный на спину, висел на ремне, открыв белые волосы. Конник внимательно осматривал округу, медленно поворачивалась голова, глаза цепко перебирали кусты и низины.
— Началось, — прошептал Пронька.
Глаза конника в это время подобрались к их укрытию; Пронька вжался в землю, скривился весь, но пронесло, не заметил воин, голова ушла дальше. Пронька задышал наконец. А на холме появился еще один, пеший лучник. Неприятная пара медленно двинулась в сторону.
— Так, — сказал Ванька. — Сматываемся.
— Куда? — тоскливо отозвался Пронька. — Тут одна дорога.
— Куда?
— Туда, — показал Пронька вслед воинам. — Больше теперь некуда.
— Теперь, это почему?
— Говорили тебе Братья, за речку не ходить? Перешел — все.
— Погоди, ты меня сюда затащил, а теперь у тебя дороги нет?
— Я — тебя? Меня Братья в сарай посадили? Я убежал? Им на своей земле и руки за тобой тянуть не надо, сам влезешь, только пальцы расставят. Другой дороги у тебя не было, а вышел — иди, И потом, ты ведь не к Братьям шел, тебе надо было сюда, я знаю. Зачем шел?
— Не знаю.
— Я тоже не знал, когда пришел. Да и теперь не очень-то знаю. Но мне пройти надо, — Пронька был серьезен. — Иначе до конца дней буду рыбку с пацанами ловить. Братьям на обед. Понимаешь? Я ведь ровесником тебе пришел, а теперь видишь какой? Я не дошел.
Помолчали.
— Что за дяди-то были? — спросил Ванька.
— Стража. Дальняя застава.
— Кого ловят?
— Нас.
Перекусили наскоро, Пронька крошки собрал, в карман сунул. Пошли с опаской. Добрались под деревьями до лужка, осмотрелись. Нет никого. Только на чистое место выходить, показались на другой стороне те же стражники, идут медленно, к лесу присматриваются. Парни тихонечко в кустах легли, смотрели, что происходит на той стороне большой поляны. Стражники двигались настороже, лучник ступал нарочито уверенно, а потом вдруг прыгнул в сторону, освобождая коннику путь, тот бросил лошадь в лес. На ближнем дереве встряхнулись, заходили ветви, кто-то прыгнул на землю. Через несколько мгновений конник выскочил из леса, перед собой он гнал парня с котомкой. Тот, что было сил, рванул по траве, но скоро конник перерезал ему путь, сзади поспевал лучник.
— А-а-а!.. — заорал парень. — Мать тую!..
Закрутился на месте. Копейщик теснил его конем, но почему-то не трогал, а когда лучник подоспел, всеобще тронулся в сторону. Тут парень с силой ухватил лучника поперек груди, с размахом брякнул о землю. И еще брякнул, тот обмяк.
Конник такого поворота не ждал, бросился к своему на помощь, но парень ловко подхватил лучника, швырнул тело коню под ноги. Тот сбился с шагу, копейщика тряхнуло, да и парень ему помог, за ногу дернул, копейщик свалился вниз, но тут же вскочил.
— Пошли! — крикнул Пронька.
Копейщик гнал парня по полю, в тяжелых доспехах бежал легко, и недолго б они пробегали, если бы не выскочили из леса Пронька с Ванькой. Заголосили, бросились вперед. Стражник не ожидал, застыл, оглядываясь, этого хватило, чтобы парень подскочил к нему со спины, ремешком от шлема перехватил ему горло. Когда двое подбежали, стражник пузыри пускал.
— Стой! — закричал Пронька. — Нельзя!
Но поздно, парень брезгливо оттолкнул тело, оно завалилось вбок.
— Два дня гнали, — с облегчением выдохнул парень.