Эльза остановилась, с восторгом рассматривая его убранство. По стенам были развешаны картины в богатых рамах, повсюду горело множество факелов, пол был застелен ярко-красной ковровой дорожкой. В центре зала стоял большой дубовый стол с резными ножками, а вокруг стояло двенадцать стульев с высокими спинками и обитых красной материей. Стол украшали два изящных золотых канделябра с горящими в них свечами.
- Чувствуйте себя, как дома, прекрасная незнакомка! Я распоряжусь, и нам скоро принесут обед. Вы устали и голодны, – раздался вдруг голос за спиной.
Эльза вздрогнула и повернулась назад. Вот теперь она имела возможность рассмотреть своего спасителя во всех подробностях! Позади неё стоял юноша. Тёмные волосы обрамляли его лицо нежными кудрями, но чёрные глаза, смотрящие решительно и твёрдо, выдавали человека отважного и благородного.
«До чего же он красив!» - мелькнуло в голове у Эльзы, а вслух она произнесла:
- Так вот кто меня спас от этих лесных чудищ! Я очень благодарна вам! Вы безумно храбры!
- Что привело вас в наши негостеприимные леса, прекрасная незнакомка? Что делали вы там так поздно и совершенно одна? – обратился к ней юноша.
- Я искала… - начала было Эльза, но тут же осеклась, - я случайно заблудилась и попала в этот лес.
- Вы подвергали себя смертельной опасности, ведь лес наводнили эти злобные твари! Нам они не опасны, так как мы заключили с ними Договор – они не нападают на моих людей и моих гостей, а мы не охотимся на их территории. Им принадлежит вся западная часть леса. Да что я вас пугаю, - спохватился юноша, - прошу вас к столу, сейчас принесут обед. – А пока, разрешите представиться, Роберт, - юноша склонил голову в лёгком поклоне, - смею ли я узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка?
- Меня зовут Эльза, - ответила девушка и одарила хозяина замка такой обворожительной улыбкой, что тот невольно замер, поражённый красотой и очаровательностью своей гостьи.
Вскоре принесли обед, и молодые люди приступили к трапезе. За обедом они непринуждённо разговаривали обо всём на свете, и Эльза так звонко и заразительно смеялась, что Роберт не сводил с неё влюблённых глаз.
- Милый Роберт, - говорила, улыбаясь, Эльза, - не так давно в наш городок заезжал Трубадур и пел такие восхитительные арии! Вам доводилось его слышать?
- Конечно, Эльза, - отвечал Роберт, - я имел честь быть с ним знакомым. Он даже заезжал как-то ко мне в гости и пел в этом самом зале, где мы с вами сейчас находимся!
- Поразительно! – удивлялась Эльза, - а мне больше всего нравится его песенка о Луне и Солнце!
- Эта? – и юноша тут же напевал девушке несколько строчек из названной песни. – А нравится ли вам живопись, милая Эльза?
- Живопись? Конечно, нравится! Меня особенно привлекают гравюры Калло. Вам нравятся они?
- Конечно же, нравятся! Они загадочны и таинственны! В моей коллекции даже есть парочка его гравюр!
Так, в разговорах молодые люди даже не заметили, как закончился обед, и настала пора расходиться.
- Милая Эльза, - обратился Роберт к девушке по окончании трапезы, - не сочтите меня нескромным, но я хотел бы предложить вам остаться в моём замке на правах его хозяйки!
Эльза на мгновение замерла и нежно взглянула на юношу. Куда подевалась его решительность и отвага? Он сидел перед ней с такой мольбой в глазах, что девушке стало жалко его.
- Роберт, вы сразили меня своей отвагой и добротой в самое сердце, но я должна обдумать ваше предложение. Я не могу ответить вам сейчас. Мой ответ будет утром. За ночь я приму решение.
- Что ж, будь по-вашему. Вам приготовят комнату, и вы сможете спокойно выспаться и отдохнуть от пережитого кошмара, - ответил юноша и улыбнулся. Но улыбка не смогла скрыть промелькнувшую в его глазах печаль.
Ночью Эльза беспокойно ворочалась, сон никак не шёл к ней. И перина была мягкая, и одеяло нежней самого нежного шёлка, а уснуть никак не получалось. Девушка встала и подошла к открытому окну. Свежий ветерок обдувал лицо и лениво теребил лёгкую занавесь. Эльза взглянула на небо и её сердце на мгновенье замерло. В небе, далеко – далеко, светила маленькая сиреневая звёздочка…
Утром Эльза подошла к хозяину замка и проговорила:
- Милый Роберт, я очень ценю ваше предложение остаться у вас, но вынуждена отказаться! Сегодня ночью я поняла, что дело, которое заставило меня выйти из дома, не сделано! А это значит, что моя дорога лежит дальше!
Роберт с трудом сдержал промелькнувшее в глазах отчаянье и произнёс:
- Что ж, я безумно рад, что, хоть и ненадолго, но вы были моей гостьей! Двери моего дома всегда открыты для вас. Я хотел бы подарить вам одну вещицу, она может помочь вам в трудный час, - Роберт щёлкнул пальцами, и ему принесли маленькую резную шкатулку. Он открыл её, вынул оттуда изящный амулет в виде головы тигра и надел его Эльзе на шею. – Я надеюсь, что он спасёт вас от беды. Если вдруг вас покинет отвага, и вы позволите отчаянию овладеть вами, то просто возьмите этот амулет в руку, и он придаст вам силы.
Эльза взяла руку юноши в свою и накрыла её сверху второй ладонью…
- Роберт, милый Роберт, я так благодарна вам за всё, что вы для меня сделали! Я обязана вам своей жизнью! Я никогда вас теперь не забуду! Вы будете для меня братом! А теперь – прощайте и будьте счастливы! – с этими словами Эльза повернулась и вышла за ворота замка.
2
- Грустная получается сказка… Почему Эльза не осталась с Робертом? Ведь он спас ей жизнь?
- А как она могла с ним остаться? Ведь её задача не была выполнена!
- Подумаешь, задача! Она ведь даже не знает, кому принадлежит этот голос! А вдруг он окажется каким-нибудь уродцем? А Роберт был такой красавчик!
- Но ведь Голос ждёт её! Она же обещала его спасти! Как она может нарушить данное ей обещание?
- Да кому она обещала-то?! Голосу во сне?!! Ведь это же сон, мираж, дымка!!! А Роберт реальный!
- Ты считаешь, что сказку надо завершить так? Что Эльзу надо снова отправить к Роберту? Как ты скажешь, так и будет. Ведь я же обещал, что конец сказки будет зависеть от тебя…
- Нуу… Ладно… Рассказывай дальше! Пусть уж идёт, раз обещала!
- Хорошо. Тогда слушай дальше…
***
Простившись с Робертом, Эльза вновь отправилась в путь по дороге, указанной ей ночью звёздочкой. Дорога вела среди полей и лугов, петляла между живописными озерцами с чистой прохладной водой и, словно играя, убегала вдаль. Эльза шла и наслаждалась тёплым летним днём. Но вскоре солнце вошло в зенит, и девушка почувствовала, что ощутимо устала. Окружающие красоты уже мало радовали, и она искала, где бы ей отдохнуть. Ноги почти не слушались её, когда впереди Эльза увидела башню. Предчувствие скорого отдыха придали ей силы, и девушка ускорила шаг.