— Пора, Иванушка, — прервал ее Дед Мороз. — Мы сделали все, что могли, теперь на холодке подождем.
Иван проследил, как дед и внучка садятся на телегу. Дед Мороз свистнул, и тройка коней сорвалась с места. Сначала копыта, а после и колеса телеги оторвались от земли. И чем выше они поднимались, тем все сильней менялись очертания телеги, превращаясь в сани. Снова послышался свист, и тройка исчезла, звеня бубенцами.
Иван еще некоторое время смотрел туда, где исчезли сани с Дедом Морозом и Снегурочкой, после перевел взгляд на Сивку-Бурку, сжал в ладони клубок и растерянно усмехнулся:
— Бред какой-то.
Сивка фыркнул и тряхнул золотой гривой, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. Мужчина машинально погладил лоснящийся лошадиный бок, затем решительно тряхнул головой.
— Хорошо. Допустим. — Снова осмотрел своего скакуна и почесал в затылке. — Как на тебя садиться?
Сивка скосил на Ивана влажный глаз, но ответа, разумеется, не дал. Мужчина обошел коня по кругу, вспоминая многочисленные фильмы, где актеры лихо зализали в седло, снова почесал в затылке и махнул рукой:
— Как два пальца!
После этого поставил ногу в стремя, ухватился за луку седла и оттолкнулся от земли. Не рассчитав замаха, заехал второй ногой по крупу коня. Сивка возмущенно заржал, и незадачливый всадник полетел на землю, бранясь совсем уж непристойными словами. Тут же вскочив на ноги, Иван потер зад, поджал губы и вновь поставил ногу в стремя. Во второй руке его все еще был сжат путеводный клубок. Мужчина кинул его на землю, и клубок замер, словно пес, готовый сорваться с места, как только ему укажут направление.
Направление никто указывать не спешил. Иван по-прежнему ругался, потому что следующая попытка сесть в седло закончилась еще более позорно. Уже не спеша задирать вторую ногу, он оттолкнулся от земли и завалился поперек Сивки. Попробовал принять вертикальное положение, но опять перестарался и съехал со скакуна вниз головой. Сивка вновь заржал, но теперь уже явно издевательски.
— Да чтоб вас всех! — зарычал Иван и вновь атаковал седло, уже больше из принципа.
Третья попытка закончилась почти удачно, но… Сивка-бурка вдруг взбрыкнул, и Иван опять полетел на землю под ржач скакуна. Мужчина смерил его ненавидящим взглядом, на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами, и снова направился к коню. Сивка переступил копытами, делая шаг от Ивана. Тот замер с подозрением глядя на жеребца, но Сивка имел на морде совершенно невинное выражение, и даже покивал большой головой, подбадривая седока. Мужчина направился к нему, но конь вновь переступил копытами, отпрянув от него, и Иван взорвался. Он стремительно направился к коню, тот игриво тряхнул гривой и сделал скачок в сторону. Иван, скрежеща зубами, сжал кулаки.
— Да иди ты! — в сердцах выкрикнул мужчина.
Плюнув на все попытки поймать зарвавшегося коня, Иван направился по дороге, по которой недавно ехала телега с Дедом Морозом. За спиной послышался топот, и Сивка ткнулся носом в плечо добра молодца.
— Отстань, — отмахнулся Иван.
— Иго-го, — не согласился Сивка.
— Отвали, говорю, — рассвирепел мужчина, отталкивая морду жеребца.
Сивка обежал его по кругу и подставил бок, но Иван обошел его и продолжил путь. Сивка вновь обогнал Ивана и преградил дорогу.
— Иго-го, — попытался конь вразумить человека.
— Ладно, — ворчливо протянул мужчина и снова поставил ногу в стремя.
Новая попытка оказалась более удачной, но не до конца. Под ноги Сивки вдруг выкатилась лиса, тот отпрянул, и Иван, почти утвердившийся в седле, полетел на землю.
— Достали! — взвыл Иван. Он вскочил на ноги, выругался так, что лиса стыдливо прикрыла глаза хвостом, морда коня шокировано вытянулась, но мужчина был так зол, что, продолжая браниться, взлетел в седло, сам не заметив, как лихо у него это получилось, и выдохнул с ожесточение. — К черту!
Клубок, все еще ждавший указаний, сорвался с места и понесся вперед. Сивка, уже не дожидаясь понуканий, сорвался следом за ним. Иван едва успел вцепиться в поводья, как лес слился в сплошную зеленую стену, стремительно сменившуюся на голубые росчерки неба, как только лес закончился. После все вновь позеленело, посерело и, наконец, почернело. Потянуло тухловатым запахом серы, полыхнуло жаром, и клубок сиганул с обрыва. Не успевший, затормозить, конь заржал и сверзься следом.
— А-а-а!!! — заорал Иван, летя рядом с конем, отчаянно колотившим в воздухе копытами.
Казавшееся бесконечным падение, неожиданно закончилось. Первым цокнул о камни копытами Сивка, деловито зафыркав. Уже простившийся с жизнью Иван, так и не выпустивший повода из онемевших пальцев, на секунду завис над каменным полом пещеры, затем все-таки шмякнулся, продолжая орать благим матом.
— Иго-го, — Сивка лизнул его в лицо большим жарким языком.
Мужчина от неожиданности замер, после открыл сожмуренные до черных мушек глаза и огляделся.
— Что за черт? — выдохнул он, ощупывая себя дрожащими руками.
— Нормальный такой черт, — послышался хриплый голос. — Я бы даже сказал, загляденье, а не черт.
Иван вскочил на ноги и уставился на создание с рогами и копытами. Черт махнул хвостом и деловито застучал по полу пещеры копытцами, приближаясь к обалдевшему мужчине. Пятачок, заменявший рогатому нос, забавно дернулся, и волосатая лапа протянула Ивану бутыль с мутноватой жидкостью.
— Хлебни. Полегчает.
Иван автоматически протянул руку, схватил бутыль за горлышко и поднес к губам. Жидкость обожгла горло. Мужчина закашлялся и сипло уточнил:
— Сивуха?
— Она, родимая, — согласно кивнул черт, после этого сделал богатырский глоток, не поморщившись, лишь крякнув и утерев рот тыльной стороной ладони. — Ты кто?
— Иван, — ответил мужчина, все еще неверяще рассматривая рогатое создание. — А ты?
— Дурак что ли? — возмутился черт. — Рога, копыта, хвост — и кто я? Скажешь — корова, дам в глаз.
Иван поднялся на ноги и посмотрел сверху вниз на черта, оказавшегося ему по плечо. Затем осторожно протянул руку и дотронулся до рогов. Черт отскочил назад, погрозив мужчине пальцем. После снова отпил из бутыли и с интересом оглядел незваного гостя.
— Зачем пожаловал? — полюбопытствовал рогатый.
Иван вновь тяжело опустился на пол пещеры, рассеянно потрепав по морде Сивку, мягко ткнувшегося ему в плечо. Теперь еще и черт… Почему черт? Неожиданно он вспомнил, как выкрикнул: «К черту», — и взгляд сам собой нашел путеводный клубок, замерший посреди пещеры.
— Навигатор, блин, — криво усмехнулся Иван, после посмотрел на хозяина пещеры и произнес. — Я ищу свою жену.
Черт почесал промеж рогов, опять отпил и кокетливо обмахнулся кисточкой, венчавшей хвост.
— Я как бы не по этому делу, — ответил рогатый. — Не интересуюсь бабами… давно.
Это прозвучало двусмысленно. Иван поднялся на ноги и взглянул на черта исподлобья.
— Голубой что ли?
— Чаво? — не понял черт и снова почесал между рогов. Затем оглядел себя. — Рыжий я. Голубых чертей вообще не бывает, брешут все.
— Кто брешет? — недоуменно переспросил Иван.
— Кто тебе про голубого черта сказал, тот и брешет, — пренебрежительно отмахнулся черт. — Еще будешь?
Мужчина протянул было руку к бутыли, но отдернул ее и с подозрением взглянул на рогатого:
— Спаиваешь?
— Зачем? — удивился черт.
— Чтобы я бдительность потерял, — уверенно кивнул Иван. — Ты же не по бабам.
Черт вдруг печально вздохнул и утер скупую пьяную слезу. Затем размахнулся бутылью, словно намереваясь разбить ее, но передумал и снова поднес к губам. Иван заворожено смотрел, как в глотке рогатого исчезает примерно литр сивухи разом. После черт размахнулся и жахнул пустой тарой об пол.