— Лиса Скамандер, — кивнула девочка, пожимая протянутую руку, — очень приятно. Вы тоже пришли за подснежниками?
— Гхм, — растерялся Гарри.
— Нет, мисс Скамандер, мы пришли сюда за вами, — вмешался Снейп. — Возможно, в вашу светлую голову приходила неожиданная мысль, что в Запретный лес ходить запрещено? Или там мелькал тот незначительный факт, что здесь смертельно опасно? А вы, мистер Лонгботтом, какое разочарование! Вы производили впечатление почти разумного существа!
В повисшей тишине особенно звонко прозвучало:
— Пиу! — Лукотрус высунул голову из-за ворота поттеровской мантии и нелепо махал руками-веточками.
— Да, Трусик, ты совершенно прав, — сказал бестолковый Поттер, окончательно уничтожая весь воспитательный эффект.
— Какой хорошенький! — пропищала Скамандер. — Можно погладить?
И Северус махнул на них рукой. С Лонгботтомом пусть разбирается Лонгботтом-старший, а воспитывать Скамандер — это как пытаться объяснить дракону, что дышать пламенем опасно.
— Всё, юные натуралисты, пора возвращаться в замок. Обсудим ваше поведение позже, и не думайте, что отделаетесь одной отработкой.
Северус грозно нахмурился и, взметнув полы плаща, резко двинулся прочь с поляны. Бросив взгляд за плечо, он убедился, что все последовали за ним, как послушные утята за мамой-уткой.
«Ну и компанию ты себе нашёл, Северус! Безмозглый гриффиндорец, доверчивый барсучонок и эта… выдумщица с Равенкло. Плюс один излишне ответственный слизеринец, и получается полный набор искателей приключений», — раздражённо размышлял он, стараясь не забываться и идти медленнее, чтобы дети за ним поспевали.
— Господин директор, — раздался звонкий девичий голосок за спиной, но Снейп, скрипя зубами, его проигнорировал.
Спустя ещё пару минут зов повторился.
— Господин директор!
— Да что вы хотите, Скамандер? Ещё не все неприятности собрали? — спросил он, резко оборачиваясь.
— Нет, директор Снейп, — безмятежно ответила девочка, — просто мы идём не в ту сторону, я думала, вам лучше об этом знать.
— Как не в ту сторону? — заозирался по сторонам бестолковый Поттер. — Мы идём той же дорогой, что пришли. Смотри, Лиса, вот наши следы.
Он указал на протоптанную дорожку в глубоком снегу. Только Скамандер, ничуть не смутившись, прошла вперёд и показала за куст.
— Вот, смотрите, там тоже кто-то шёл.
Отодвинув девочку в сторону, Снейп бросил поисковое заклинание, пытаясь выявить цепочку следов, которая принадлежала им с Поттером. Ничего не произошло: следы оставались белыми. Он попробовал найти, где ранее шли Скамандер или Лонгботтом, но снова не получил отклика. «Кто, Мордред побери, здесь натоптал? — он растерянно смотрел на петляющие следы разного размера, как будто кто-то каждый шаг примерял новую обувь. — И, главное, куда нам теперь идти?»
Лукотрус, высунувшись из кармана Поттера, печально сказал: «Пиу!» Они молча повернули назад.
Как Снейп ни старался, он не мог найти дорожку, по которой они дошли до поляны с подснежниками. Хуже того, саму поляну он тоже не смог отыскать. Вроде бы ушли они совсем недалеко, но каким-то образом отклонились в сторону.
— Нужно найти ручей, — предложил Поттер, и Снейп позволил ему идти впереди, возглавляя их маленький отряд. Во-первых, Снейп уже тихо признался себе, что они заблудились, а во-вторых, легендарную поттеровскую удачу никто не отменял.
Первые полчаса Поттер шёл уверенно, с энтузиазмом, явно радуясь оказанному доверию, но когда ручья на предполагаемом месте не оказалось, он заметно занервничал.
— Думаю, мы его проскочили, — бодро сообщил он детям, — дорога назад всегда кажется короче. Вот увидите, ещё чуть-чуть, и мы выйдем к замку.
«Ещё чуть-чуть» длилось час, и Снейп с тревогой отметил, что начало смеркаться. Лес будто ожил и водил их кругами. Увидев старый пень с тремя характерными сучками в третий раз, Снейп решительно остановился и объявил привал.
Драккловы дети, ничуть не расстроенные долгим блужданием, живо извлекли из корзинки пирожки, припасённые с завтрака, две фарфоровые чашки и жестяной чайник с чаем, которые хозяйственный Лонгботтом выпросил у эльфов на кухне. Расстелив на пеньке носовой платок, они ссыпали на него из карманов пёстрые шоколадные конфеты, а у Скамандер в сумочке нашлось ещё два яблока.
— Как в сказке! — Она радостно захлопала в ладоши.
— Настоящий пикник, — важно согласился Лонгботтом.
— Директор, мистер Поттер, угощайтесь!
— Спасибо, мисс Скамандер, мы недавно обедали, — вежливо отказался Снейп.