«Лучше пусть фантазируют, чем пугаются», — рассудил он, отзывая Поттера в сторону для серьёзного разговора.
— У вас есть идеи? — шёпотом поинтересовался Поттер.
— Я уже попробовал всё, что пришло в голову. Поисковые, указующие чары, даже пару навигационных заклинаний вроде компаса.
— И?
— Подумайте, Поттер. Или вы считаете, я получаю удовольствие, нарезая круги по лесу в вашей компании?
Поттер бросил взгляд за спину, убеждаясь, что дети их не подслушивают, и яростно зашептал:
— Тогда какого лешего мы теряем время? Нужно отправить патронус в аврорат, пусть высылают поисковый отряд и выводят нас отсюда!
— Вы представляете, сколько они будут сюда добираться, а потом нас искать? Если мы сделаем ставку на них, то неизбежно заночуем в лесу. Темнота, холод, метель, дикие твари кругом и двое испуганных школьников в нагрузку. Вы готовы к такой ночёвке? Тогда начинайте строить укрытие прямо сейчас, — с не меньшим жаром прошипел Снейп.
Поттер насупился и замолчал. Снейп ждал его решения, скрестив на груди руки.
— Если через час, когда совсем стемнеет, мы не найдём выход, я шлю патронусы всем, кого смогу вспомнить, — веско произнёс Поттер. — Дежурным аврорам, Робардсу, Невиллу и Сюзанн, Скамандерам, каждому преподавателю Хогвартса…
— Принимается, — устало фыркнул Снейп. — И когда вы стали таким благоразумным?
Гарри смерил его серьёзным взглядом.
— Когда у меня появилась дочь.
Снейп удивлённо приподнял брови, но промолчал. «Надо же, а Поттер повзрослел», — с невольной грустью заметил он, возвращаясь к пеньку.
Дети быстро свернули пикник, перед этим умудрившись заставить их с Поттером выпить по чашке чая. Снейп списал собственную уступчивость на нежелание тратить время на споры, но, к его удивлению, от сладкого горячего напитка у него как будто сразу прибавилось сил, и благодарил он их уже совершенно искренне.
«Ну не пропадём же мы в этом лесу, в самом деле?» — приободрившись, думал Снейп, ведя отряд через очередной сугроб.
Они обогнули небольшой овраг, и тут он заметил тропинку. Едва различимая, она петляла слева между деревьями, но по ней точно много и часто ходили, а значит, замок был совсем близко! О том, что дорожку могли проложить кентавры, он старался не думать, отправляясь по ней ускоренным шагом.
Его спутники тоже воспряли духом, если судить по начавшейся болтовне. Сначала Поттер расспрашивал Лонгботтома о семейной поездке в Мексику, ради которой тот даже пропустил несколько дней занятий, потом Поттер переключился на Скамандер, задавая ей вопросы о профессоре Флитвике и о том, какой ремонт требуется гостиной Равенкло. Вот ведь зацепило героя! Снейп прикидывал, получится ли натравить на него ещё и Макгонагалл, потому что на реновацию гриффиндорской башни бюджета школы тоже не хватало.
Тропинка вильнула и внезапно кончилась, выведя их на круглую поляну, в центре которой стояло одинокое старое дерево. На широком узловатом стволе чернело дупло, мощные корни вздымались из снега, а кривые бугристые ветви живописно раскинулись во все стороны. Снейп решил, что это дуб, что, впрочем, не имело никакого значения: продолжения дорожки не просматривалось, и с ней таяла последняя надежда выбраться из леса самостоятельно.
— О, да это же дух леса! — восторженно выдала Скамандер, таща Лонгботтома за руку ближе к дереву.
Скамандер обняла дуб и, прижавшись к коре щекой, провозгласила:
— Ему холодно.
Снейп не удержался и закатил глаза. Он бы непременно оценил живое воображение девчонки, если бы не его полная несвоевременность. Стоящий же рядом Поттер едва не плакал от умиления.
Пока Снейп в десятый раз за эти часы бубнил поисковые заклинания и безуспешно искал направление на Хогвартс, Лисандра Скамандер успела обмотать свой сине-бронзовый шарф вокруг ствола проклятого дерева и теперь увлечённым шёпотом убеждала в чём-то Лонгботтома.
«Придётся снова возвращаться», — тоскливо думал Снейп, когда заметил, как Скамандер стаскивает с несопротивляющегося однокурсника варежки и нахлобучивает их на дубовые ветки.
— Немедленно прекратите раздевание! — прошипел Снейп, но был уже привычно проигнорирован.
— Пусть играют, — улыбался Поттер.
— То, что для вас дружба с деревьями — норма, многое говорит о вашем круге общения, — припечатал его Снейп, выплёскивая скопившееся напряжение.
— А вот и пусть! — наконец повёлся на провокацию Поттер. — Лучше я буду дружить с деревьями, кустами и домовыми эльфами, чем с тем, кто постоянно гнобит и унижает других!