И зашагал молодец, куда старичок указал.
Приходит он к хоромам белокаменным. А там, на широком крыльце четырнадцать слуг колдуньи сидят, чай пьют. Увидели они Ивана, обрадовались. Выбежали к нему во двор, окружили со всех сторон.
– Давно мы тебя Ванюша поджидаем. Загадки приготовили, – говорит старший среди них.
Чуть склонил голову Иван в знак согласия: – Загадывайте, я готов.
Первый слуга подбоченился: – Вот скажи нам друг любезный, почему я от колдуньи не ухожу, какой уж год для неё спину горблю?
Иван хмыкнул, прокрутил в голове, чему учили и отвечает: – О, так постоянство важно для тебя, а ли нет?
Заморгал первый слуга, не знает, что и ответить, ведь постоянство то всем нужно, не сможет доказать обратное.
Подскочил второй слуга: – Я вот думаю, что подруга сердечная, став женой, всегда должна быть послушна, так ли это?
Иван, и глазом не моргнув, отвечает: – Если вам сударь нравятся безвольные женщины, тогда конечно.
Полезли глаза на лоб у второго слуги, не знает, что дальше сказать.
Третий слуга подбежал: – Я тебе вот что скажу. Не способен я, от табачной страсти избавиться. Вредно, знаю, да нет умения такого. Как ответишь ты на это?
Улыбнулся Иван: – Думаю, что ты хороший способ сообразил, чтобы извиниться перед родными за смерть свою раннюю.
Как у рыбы, выброшенной на берег зашлёпал рот у третьего слуги, ни один ответ достойный в голову не приходит.
А тут уж четвёртый слуга подоспел с загадкой: – Ой, а у меня такая же беда как у друга моего. Не могу уйти от колдуньи. Работаю как вол, устал, а не могу покинуть её.
– Почему не можешь? – переспросил Иван и давай пальцы загибать: – Доделать что-то надобно, а ты не успеваешь? Попросить облегчить труд не можешь? А ли поговорить с ней боишься?
Завалил вопросами Иван, дробит он проблему, как старичок учил. Оцепенел слуга, молчит.
И тут пятый слуга слово взял, помогает четвёртому: – Не получится и у меня уйти с этой службы, и всё тут!
Иван повернулся к пятому, да как рассмеётся: – И в лес по грибы сходить не получится, и с дерева яблочка наливного не снять, да воды ключевой не испить, до рта стакан не поднести, да комара противного не отогнать!
Замер пятый слуга, таращит глаза, не поймёт что сказать.
Шестой слуга отозвался: – Вот скажи мне Иван, нет у тебя силы богатырской, поди неудачник ты?
Чуть замялся молодец, но понимает нельзя раскисать, улыбнулся ласково и спокойно отвечает: – Ой, ли? По твоему разумению получается, что всякие малявники да рисовальщики это вруны? Ни один же из них заподлинно не передаёт картинку на полотно.
Обомлел шестой слуга.
Седьмой подсобляет, с хитрым прищуром, молвит: – И я тоже от колдуньи уйти не могу!
Вспотел Иван, кипит уж голова, да кружится, на один и тот же вопрос непросто ответы искать. Понимает, что запутать его слуги колдуньи хотят.
Да не унывает он, поднатужился, покумекал маленько и отвечает: – Ох и странные вы! Подумайте лучше о том, что однажды будите внучкам рассказывать, как службу трудную у колдуньи несли, то-то они вами восхищаться будут! Да припомните, что, когда учились чему на уроках каких тоже поди помышляли о том, что учёба та не никогда закончится, а завершилась всё же.
Притихли слуги на мгновение, но задачу свою не забывают, беспокоятся, зажужжали, как улей диких плёл, следующего подначивают.
Вот уж и восьмой слуга выступил: – Скажи-ка мне любезный, должна ли жена о муже всегда заботу проявлять?
Приосанился Иван: – Может и должна, да только о себе тогда некогда ей будет позаботиться. Да и мужа она от самостоятельности отвадит, что он тогда делать будет?
Сник восьмой слуга, слово девятому передаёт.
– А ну-ка растолкуй нам Иван, что самое важное на свете? Как по мне, так это то, чтобы не зависеть ни от кого.
Смело Иван отвечает: – А я слыхал, что любовь важнее всего в мире.
Кто же против любви то будет высказываться? Снова примолкли слуги колдуньи.
Настал черёд десятого слуги: – Любовь говоришь важнее, хорошо. Значит, жениться надо только один раз и обязательно по любви.
Взлохматил Иван затылок, и с усмешкой отвечает: – А как собственно ты узнаешь, что это истинно так? Научи меня, коль знания таковые имеются.
Поджал губы десятый, умолк. Одиннадцатый шаг вперёд сделал.
– Правду ли толкуют, что мужчины всегда женщин обманывают?
Развёл руками Иван, глаза округлил: – Неужто ни разу правду не сказали? Вспомни, ну хоть разок да было по-другому?
Молчит и одиннадцатый, нет у него доводов надёжных.
Двенадцатый выступил с вопросом: – Коли умный ты такой сыскался, так помоги мне. Болезнь одна со мной приключилась. Всё непоследовательно делаю.