Сиф посмотрела на Локи, и, дождавшись кивка от него, начала раздеваться. Напившись багульника на голодный желудок, она немного плыла в пространстве. Старуха как будто стала выше ростом, а мир вокруг ещё темнее. Ведьма подняла руки, и вокруг с гудением поднялось кольцо пламени:
— Смотри, если духи будут благосклонны, то скинут перо. Поймай его, это будет верным амулетом от мертвецов. Пока носишь, не подойдут, — сказала Хольда и запела низким, вибрирующим голосом под гудение пламени и завывание вьюги.
Сиф смотрела, как снежинки мешаются с пламенем, и слушала пение. Ей казалось, что прошло несколько минут, и над костром появился ворон. Никакого пера не падало. Сиф подождала, пока ворон спустится пониже, и взвилась в воздух, протягивая руку к хвосту птички.
Она очнулась в пещере, лёжа на каких-то душистых сухих травах, закутанная в шкуры.
Старуха сидела у костерка, помешивая какое-то варево в котелке, и что-то втолковывала Локи:
— Амулет получился хороший — твоя змеюка не ждала милости от духов, взяла сама. И перо выдрала самое лучшее. Да только послушай меня. Оно всё конечно прекрасно, принц: вот, обзавёлся ты лялькой, играешься с ней. Оружием, бронёй, амулетами увешиваешь. Чудеса и ужасы показываешь. Но только из ляльки твоей воина смерти сделать можно — никогда ещё такого хорошего материала не видела. Аватар богини войны. Возможно, даже богини вступят в спор, кому она будет принадлежать: Кали, Морриган, Вальфрейя... Если она станет Тенью Кали, например, то будет оружием массового поражения: сможет выкашивать легионы по твоему желанию. Сила-то какая! Смерть у тебя за спиной — преданная лично тебе! А? Если хочешь, проведём обряд — она согласится.
И, повернувшись к Сиф, ведьма протянула ей питьё:
— Ты проснулась, я вижу. Что думаешь? Хочешь обрести силу?
Локи быстро сказал:
— Сиф, не соглашайся. Аватар живёт очень недолго в человеческом теле, и ничто человеческое ему неинтересно.
Старуха захихикала:
— А, так вот о чём беспокоишься! — и она обернулась к девушке. — Да, человеческое богу не интересно, но ты совсем другой станешь. Поцелуев тебе и не захочется. А господину своему хорошо послужишь. Я вижу, в будущем ты ему можешь очень пригодиться... И станешь собой — в высшей степени, более, чем могла мечтать. Поверь, оно того стоит. Мой интерес тут только профессиональный — проведение редкого обряда.
Сиф заколебалась. В голове у неё была пустота и смятение, она не отошла ещё от предыдущего камлания.
И тут же услышала ледяной голос Локи:
— Я, принц Локи Одинсон, по праву сюзерена прошу и требую, чтобы ты не соглашалась, — и уже мягче, — Сиф, ты же хочешь, чтобы я тебя поцеловал? — слова подкреплялись рукой, вытянутой в её сторону, рисующей в воздухе какую-то руну.
Сиф закрыла глаза и далее, как сквозь пелену, слышала сварливую перебранку двух коллег по цеху, проваливаясь в сон.
10. Вошли и вышли
Локи на руках отнёс Сиф вниз, сочтя это лучшим вариантом — в пещере старухи оставлять её совершенно не хотелось, но и будить тоже. Поскольку Сиф спала, вред от прикосновения был минимален, но всё равно принц видел, как она потихоньку зеленеет.
На входе во дворец Локи встретил Тора с товарищами — те как раз возвращались с охоты. На лицах у них отразилась работа мысли: увёз живую–здоровую, возвращает бездыханную, как так? Проигнорировав вопросы, Локи отнёс Сиф в спальню, отдал служанкам; велел раздеть, уложить и не беспокоить, пока сама не проснётся.
Сам принц занялся подготовкой к спуску в Нижний Мир. Череп Гул'Дана позволял переместиться почти куда угодно по желанию владельца. В пещеру Хольды тоже, но это было бы актом неуважения, поэтому пришлось идти ногами. Однако кое-что всё-таки требовалось: для максимального приближения к Церберу желательно было использовать часть его тела.
В магических лавках Асгарда принца любили и ухаживали за ним, как за ценным клиентом. Втихаря дали кличку «Метла» — он был запаслив и не жаден. Мало ли что пригодится в будущем — действительно мёл всё, что казалось мало-мальски подходящим. И запасы в подвалах были обширны. Вот и сейчас похвалил себя, отыскав в запасниках когтей, зубов и чешуек Цербера столько, что практически можно было собрать целого.
Когда Локи выполз наверх, слуги сообщили, что приходил Тор и желал поговорить, но в подвалы не пошёл: там любимый младший брат начинал неприятно напоминать Властелина Тьмы, неуютно от этого было, а сделать ничего нельзя. Принц порадовался, что братец со своими расспросами его не застал, и сам искать Тора, конечно же, не подумал. Наоборот, Локи пошёл к Сиф (там скорее не найдут), сел в кресло в её спальне и приятно провёл время за перечитыванием «Каталога человекоядных существ Нижнего Мира», за авторством знаменитого классика, графа Алехандро де ла Сегадора — и бокальчиком крови.