Челнок для доставки на орбиту, к имперской яхте «Асгард», имел автопилот, но Ярлсдоттир до последнего отрабатывала регламент: раз положен был сопровождающий от посольства до яхты, так посол и провожала, со всем уважением.
Сиф старалась скрыть ухмылку — ей казалось, что Ярлсдоттир просто хочет своими глазами убедиться, что опекаемые объекты отбыли, а уж потом вернуться в посольство и закатить на радостях пьянку. В космопорту послу пришлось хлебнуть лиха, утрясая возникшие в связи с неподобающей одеждой принца сложности, и теплоты по отношению к Локи ей это не добавило.
Челнок, окутавшись пламенем, стартовал. Рёв двигателя в нём слышен не был, ни тени неудобства никто из присутствующих не испытал: техномагия в Асгарде была на высоте.
— Какая красота! — Сигюн, до того рассматривавшая картину, на которой была изображена галера с гребцами, заворожённо уставилась на огонь, лижущий обзорные панели.
Она совершенно не интересовалась препирательствами мужа с послом, и, казалось, вполне безмятежно наслаждалась прелестями путешествия.
«Какая она чёрствая стала, никакого сочувствия! — подумал, а сам подошёл, уговорил сесть в кресло. Пристегнул и пледом прикрыл, после чего тоже с интересом уставился на огонь, из рыжего становящийся восьмитысячеградусной голубой плазмой. — Хорошо, домой наконец-то, зря только стаскались… а бабам ухоруким надо бы удружить как-нибудь… вот чтобы они, например, могли беременеть только от непосредственного контакта, безо всех этих врачебных подлостей… и послу не забыть заклятие навесить».
Увлёкся мыслями о том, как бы технически воплотить столь славную затею, и вдруг понял: что-то случилось. Нет, челнок вроде бы двигался, чувствовалась легчайшая дрожь механизмов, но Локи тут же, без тени сомнения, не умом, а чем-то вне его прочувствовал — дело швах.
Оглянулся: никто, кроме него, не насторожился. Локи встал, походил. Попытался обратиться к источнику силы — тот отзывался, но как будто через помехи. Понял, опять же не умом, что счёт пошёл на минуты, и полез в пространственную кладовку. Та тоже отзывалась туго, но череп Гул’дана извлечь удалось.
«Чёрт с ними, с речами Эйра. Перестраховывается, подлец, в Мервин Пик через подобный портал Сигюн без проблем ходила, валить же надо безотлагательно, чуйка меня не подводила ещё», — и Локи попытался открыть портал в Мервин Пик. Безрезультатно.
Наконец заметившая его манипуляции Ярлсдоттир что-то говорила встревоженно — отмахнулся. Последовательно попробовал Асгард, Ванахейм, Мидгард — глухо. По вискам тёк пот, магия отзывалась всё слабее, но принц не оставлял попыток и выдохнул, когда, неохотно и кое-как, начал открываться портал обратно на Газорпазорп.
К этому моменту Ярлсдоттир уже ничего не спрашивала: в каюте потемнело, углы стали неправильными и смещались так, как будто менялась геометрия пространства.
— Портал на планету. Дамы, через минуту он откроется, прошу не зевать, — Локи сухо кивнул.
Дамы мялись. Ярлдоттир осторожно напомнила:
— Ваше Высочество, вы покинули Газорпазорп, виза закрыта, возвращение будет воспринято актом агрессии.
Локи скучно сказал:
— Я не настолько туп, чтобы этого не понимать. Но против женщин они ничего не имеют.
Посол соображала быстро, и покивав, добавила:
— Я останусь и помогу.
— Чем? Это магическое нападение, — принц начинал обрастать доспехами, и это, почти не вызывавшее обычно напряжения действие, сейчас давалось неимоверно тяжело.
Воздух дрожал, и было не очень понятно, действительно ли углы помещения как будто потекли, или это иллюзия. Было открывшийся портал перестал расти и начал неуверенно сжиматься и помигивать.
«А скорее всего не иллюзия, просто геометрия меняется на иную, из иного измерения. Мда, просто так не откроется. Не думал я так быстро с ним расстаться, но цейтнот не оставляет выбора».
Посмотрев черепу Гул’дана в глазницы, Локи на мёртвом орочьем языке рявкнул:
— Ты не готов! — фраза, связанная с величайшей неудачей в жизни Гул’дана, была призвана вывести артефакт из состояния равновесия, позволяя буквально прожигать пространство, открывая сверхстабильный портал — но ценой самого артефакта.
Ядовитой зеленью вспыхнули глазницы черепа; его моментально опутала сеть трещин, сияющих тем же светом. Зелёные огоньки побежали по левой руке Локи. Вытянув дымящуюся и сверкающую конечность с артефактом в сторону портала, он с силой сжал пальцы, сокрушая череп, и тот бесшумно взорвался.
По краям было угасшего портала яростно плеснулось зелёное пламя, ринулось разом во все стороны и к центру, расширяя проход. В бурлящем огне Сигюн с изумлением увидела статую царицы Ум-Ши Седьмой, украшающую главную площадь столицы.