— Я, Сиф, принимаю твой вызов, Локи Одинсон, — устало, с равнодушным отвращением бросила Сиф. — Сегодня пополудни в зале для поединков, на мечах. Будь ты проклят, подлец!
Сиф ушла, раздражённо отмахнувшись от соратников. Те тут же налетели на Локи, но он так же равнодушно и цинично послал их и практически испарился, не дав брату как следует войти в раж. Поражённый Тор потребовал аудиенции у родителей и просил их запретить поединок, что оказалось невозможным: вызов законен, отменить нельзя.
Обеспокоенная Фригг навестила Локи, который принял её, но слушал вполуха — слуги затягивали его в кожаный доспех для мечных поединков — и попросил маменьку не вмешиваться в его сердечные дела. Фригг ушла в смешанных чувствах — вроде бы сын в опасности, но вроде бы и наконец-то интересуется чем положено в его возрасте — бабами, а не захватом вселенной. В перспективе возможны и внуки, если обойдётся. Про другие варианты Фригг старалась не думать — Локи упёрся, как муспельхеймский баран, и остановить его было совершенно невозможно.
Новость об очередном выверте младшего принца распространилась в считанные мгновения: пополудни зал поединков был полон. Отдельной торжественной группкой цвели непривычно радостные Девы Щита с охапками роз в руках — с их точки зрения, событие было праздничным. Сиф выбрал принц! Уважил, вызвал по старинному народному обычаю! Как романтично! Девы чувствовали себя польщёнными. Фригг посмотрела и поняла, что отмена поединка имела бы неприятные политические последствия, и ещё раз вздохнула.
Свита Тора была, напротив, чрезвычайно напряжена и с мрачностью ждала исхода. Остальные были просто взбудоражены: образовывалась шикарная сплетня межгалактического масштаба, так что сползлись и дипломаты, и придворные. Нарядный Локи уже ждал на месте поединка, лучась улыбкой беспощадно, как кусок обогащённого урана. Тор хмуро взирал на брата, очень желая пересчитать ему зубы и попортить эту самую улыбку. Но, имея желание, не имел пока возможности. А братец ощущал себя примадонной, и даже появление мрачной, как смерть, Сиф не сделало его печальнее.
Поединщики вышли в центр зала под радостные крики Дев Щита, осыпаемые розами (бестрепетно надранными в королевском саду). Сиф моментально перешла в наступление, не удосуживаясь прощупать соперника — что щупать, стиль Локи она знала очень хорошо и стремилась выиграть, пока тот не учинил какую-нибудь пакость. Стратегия имела успех: Локи отбивался с трудом, тем более меч был для него оружием непривычным, а магией пользоваться было нельзя. В какой-то момент вихрь боя замер, и зал ахнул: остриё меча Сиф упиралось в подбородок Локи. Она, слегка надавив, с металлом в голосе сказала:
— Не посмею убить принца. Откажись, и останешься жив. Или зарежу, как барана. Выбирай.
Локи, сглотнув, молчал. Сиф надавила ещё, кровь потекла по шее. Локи молчал.
— Ну? Я жду. Веди себя, как мужчина!
— Я не откажусь, Сиф. Убивай, — Локи безмятежно улыбнулся.
Сиф, обозлившись, полоснула мечом. Но момент был утерян, и соперник смог чудом вывернуться из-под удара.
Далее двор в тихой панике смотрел, как осатаневшая Сиф гоняет Локи, а тот уворачивается, уходит, утекает, но всё идёт к смерти принца; Сиф превосходила, как боец. Если бы не проклятые розы, валявшиеся под ногами, она бы его убила, а так случай помог своему любимцу: поскользнувшись на бутоне, Сиф упала. Локи моментально воспользовался ситуацией: наступил ей на грудь и приставил меч к шее. Сиф молча лежала, зажмурившись, и ожидала удара. Локи, помедлив, сказал:
— Сиф, я не убью тебя. И не откажусь. Сейчас ты соглашаешься, или мы начинаем всё снова — очевидно, пока ты не убьёшь меня. Неужели стать моей такая ужасная участь, что ты предпочитаешь убить или умереть? Тогда убивай, я не стану больше сопротивляться. В конце концов, быть убитым красивой женщиной — в этом что-то есть, — и отошёл, отбросив меч.
Локи стоял и ждал. Зал замер. Фригг в ужасе рванулась к сыну, Один удержал её. Сиф молчала удручающе долго, потом, встав, тоже отбросила меч:
— Принц, я согласна стать вашей наложницей. Вы победили, — твёрдо сказала она и зал, не знавший, как реагировать, с подачи Дев Щита взорвался радостными криками; в поединщиков снова полетели розы.
Родители со сложным выражением глядели на Локи: валидольный поединок не добавил им здоровья, но от сердца отлегло. Метнув злой торжествующий взгляд в сторону брата, Локи с улыбкой склонился над Сиф и пошутил: