— Всё хуже, чем я думал. Храм был воздвигнут на выходе из пещер, и многие обряды проводились там. Надеялся, что здесь удастся разом уничтожить и чудовище, и алтарь, через который его вызвали, но оно ушло вглубь вместе с алтарём. Что ж, придётся последовать за ним, а я не готов, не готов... — принц досадливо погрыз ноготь, — но время дороже. Не знаю, насколько тварь чувствительна к магии, но на всякий случай использовать пока не буду, чтобы не потревожить её раньше времени. Также прошу молчать — ни к чему проявлять себя здесь.
Когда они углубились в пещеру и света не стало совсем, Сиф было подумала, что Локи сейчас сотворит пульсар, но он по-прежнему молча шёл в темноте, очевидно, не желая привлекать внимание, и она могла ориентироваться только на звук шагов да тревожное пыхтение господина Асгейра. Под ногами начало похрустывать, и у неё возникло неприятное подозрение, что это хруст костей. Спустя примерно час непрерывного пологого спуска звук сменился чавканьем и неприятной пружинистостью — они шли как будто по склизкому вязкому желе. Пахло мертвечиной. Спустя ещё где-то час монотонного чавканья она услышала тихие ругательства принца и поняла, в чём дело, наткнувшись на каменный завал, перегораживавший дальнейший путь.
— Всё, не успели. Ушло, и глубоко. Что ж, мы пойдём другим путём. Возвращаемся, надо быть в крепости до темноты, — скомандовал принц, и Сиф выдохнула с облегчением — кромешная тьма подземелья давила на неё.
Обратно чавкалось веселее, и в какой-то момент Сиф, задумавшись, потеряла концентрацию и немного отстала, но встрепенулась и поспешила на звук шагов. Некоторое время спокойно следовала за ними, но что-то начало её смущать: кроме шагов не чувствовалось присутствия спутников и появилось ощущение, что её уводят в сторону.
Сиф остановилась. Шаги тоже умолкли. И тут же она начала слышать мерзкий сухой шепоток из ниоткуда и отвсюду: "Будь с нами... стань, как мы...". Сначала он слышался еле-еле, но всё усиливался и волнами накатывался, подминая под себя сознание. Сиф хотела выхватить меч, но не смогла, и падая, почувствовала, как кто-то подхватывает её.
Очнулась на поверхности. Судорожно вдохнув свежий воздух, открыла глаза и увидела озабоченное лицо Локи, наклонившегося над ней:
— Как ты? На лошади удержишься? Закат близко, нужно торопиться. Я, пока искал тебя, использовал магию — неизвестно, как это отзовётся.
Сиф прислушалась к себе — всё было в норме, шепотки утихли. Сюзерен говорил дело, и, несмотря на накатывающую слабость, она поторопилась к лошади.
Небо темнело, и свет уже почти не пробивался сквозь листья. Локи сотворил зелёный пульсар, чтобы лошади не запинались в темноте. Они скакали, испуганно всхрапывая, им явно тут не нравилось. Мир вокруг всё темнел, и Сиф в неверном свете пульсара начало казаться, что деревья шевелятся вовсе не потому, что их шевелит ветер. Локи, лошадь которого вырвалась вперёд, тревожно оглянулся на спутников — если конь Сиф пока кое-как успевал за демоном Локи, то лошадка Асгейра отставала всё сильнее, и пробормотал под нос:
— я еду еду а деревья
с обочин тянутся ко мне
и кажется остановиться
опасней чем давить на газ
Сиф удивлённо покосилась на него и услышала смешок:
— Всё-таки мидгардская поэзия очень атмосферная, да? Держитесь! — и Локи вскинул руки.
Зеленоватое сияние с пальцев мага окутало всю троицу, и лошади обрели несказанную прыть. Сиф с удивлением поняла, что копыта лошадей отрываются от земли и они скачут вверх. Проломившись сквозь кроны, всадники вырвались в небо. Сиф смотрела, как чёрные ветви угрожающе тянутся снизу — уже вполне отчётливо, но не достают до них.
Бешеная скачка над бушующим лесом к одинокому огоньку крепости запомнилась Сиф на всю жизнь. Перед воротами они, естественно, тормозить не стали и опустились за ними. Навстречу бежали воины с факелами, на лицах была радость, беспокойство и восторг от увиденного. Их обступили, кричали, спрашивали, но Сиф слегка оглохла от свиста ветра в ушах и старалась отойти от скачки и продышаться. Удивительно хорошо перенесший всё это господин Асгейр что-то рассказывал солдатам.
Сиф обернулась к Локи — он смеялся. "Адреналиновый наркоман, чудовище", — с досадой подумала Сиф. Ей в этой истории ничто не казалось смешным.
И удивительно уютным был поздний ужин, поданный в башню. Мягкий свет свечей, умиротворённое лицо Локи и далеко внизу скрип и грозный шум разбушевавшегося леса.