Принц акуратно вывел последнюю закорючку и свесил кисти с подлокотников кресла:
— Теперь ждём пока высохнет, это небыстро. Можно поболтать. Посмотрела на них?
— Локи, что это за люди?
— Это не люди.
— Да ладно тебе, не надо напускать мистический туман. Это люди, я видела своими глазами.
— Ну разумеется, ты видела своими глазами, — парировал он. — Правда, в несколько дикой позе, не находишь? Однако это ни о чём не говорит. Твои глаза тебя подвели. Это не люди, и пришли они за тобой. Меня наши гости, как видишь, игнорируют.
— Так кто же это?
— Это маги древности. Любопытные создания, — промурлыкал Локи, — сознательно выбравшие существование в такой форме, чтобы максимально продлить его. Даже жаль убивать их. Но придётся, иначе они не оставят тебя в покое. Твоя жизненная сила необыкновенно привлекательна — ты как пламя в ночи: хочется погреться и сделать частью себя.
Сиф странно посмотрела на него. Вид у принца был мечтательный, он глядел на неё и сквозь неё.
— Нет-нет, я тебя не съем, не достиг ещё... гм... таких высот, — Локи засмеялся.
Слыша его беззаботный хрипловатый смех, Сиф задумалась о том, что принц, возможно, действительно сочувствует упырям и понимает их мотивы, но приступа привычной агрессии не ощутила, что её обеспокоило.
— Принц, не было ли в том полуторалитровом ковшичке приворотного зелья? — прямо и грубовато спросила она, надеясь, что по его реакции поймёт правду.
— Нет, там была только любимая братцем сивуха.
«Ну да, кровь твой брат не пьёт», — мелькнула саркастическая мысль у Сиф.
— Если б я мог пойти таким простым путём, то не дрался бы с тобой. Между нами честный поединок, и я честен с тобой, насколько на это способен. Неужели дико принять мысль, что я могу понравиться тебе без зелья? — почти с печалью спросил принц.
Сиф промолчала, примиряясь с мыслью, что да, это сомнительное, но интересное существо ей нравится настолько, что этическая оценка его действий отступает на второй план — ранее с ней такого не бывало.
— Тебе будет интересно со мной. Ты не будешь в тени, как это было с Тором и его товарищами. Они ведь только терпели тебя, удивляясь втихаря тому, что женщина выбрала путь воина. Ты сможешь вырасти туда, куда захочешь, и я приму тебя настолько невероятной, насколько ты станешь, — продолжал соблазнять Локи.
Сиф улыбнулась:
— Мы так мило болтаем. Интересно, если бы я случайно не вызвала упырей, насколько меньше было бы разговоров и больше дела, м? — поддразнивающе спросила она принца, уходя от ответа.
— Да, я взял бы тебя прямо у стеллажа.
Локи так посмотрел, что Сиф вспомнила про свою наготу и порозовела всем телом под его взглядом. И тут она увидела потусторонних тварей — они оживились, пытаясь прорваться сквозь защиту, и стали материальнее.
— Леди, ты сейчас сводишь с ума не только меня, но и их, — Локи со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоиться. — Не смотри слишком пристально и постарайся быть спокойной.
Локи рассмотрел руки и счёл, что руны ещё не высохли, и снова свесил с подлокотников. Сиф спросила:
— Почему так долго готовится заклинание?
— Тут я вынужден пользоваться заёмной силой, близкой скорее Тору. Без защитных знаков она и меня вместе с ними разнесёт.
Сиф гадко поулыбалась, но промолчала.
— А моя личная сила на них не подействует таким образом: с помощью своей я бы мог с ними мирно договориться. Например, скормить тебя в обмен на услугу и обрести связи и не безвозмездных, но союзников. И упрочить репутацию бессердечного подлеца, скормив красивую женщину упырям, вместо того чтобы доставить ей удовольствие, как предполагалось. Событие внесло бы оживление в скучную дворцовую жизнь. Тор был бы в гневе и, наверное, попытался бы меня убить, — теперь гадко улыбался Локи, разглядывая композицию "Сиф и упыри".
— Но не скормишь?
— "Корову свою не отдам никому, такая скотина нужна самому", — рассеянно пропел Локи; мидгардский стишок внезапно всплыл в памяти.
Сиф хотела обозлиться, но расхохоталась. Отсмеявшись, спросила:
— Почему не попросить помощи у Тора, раз он быстрее справится?
— Братец их не увидит. А если помочь увидеть, так он не то что мои покои разнесёт, а полдворца, пока их убивать будет, да и то не всех убьёт; часть сбежит и начнёт охоту на тебя. Нет в брате тонкости. Лучше сам. Всё, — и принц поднялся.