***
Доктор Стрэндж с этого дня вальяжно сопровождал принцессу со свитой, куда бы те ни пошли, присутствовал на всех приёмах и раутах.
Маги демонстрировали исключительное равнодушие друг к другу; Стрэндж был безупречно вежлив с Локи, встречая его во дворце — чаще, чем хотелось бы принцу. Но всё время — пока человеческий маг галантным бездельником веселил дам, показывая карточные фокусы и очаровывающим голосом женского любимца рассказывая анекдоты, Локи несомненно чувствовал, что интересуется он только им. И что, когда доктор отворачивается, на принца начинает смотреть его подозрительно живой алый плащ, и это леденящее внимание неприятно взбадривало.
Видеться с Сигюн Локи не перестал — и его обществу она радовалась гораздо больше, чем нового жениха, хотя терпела Тора и старалась найти с ним взаимопонимание — в силу своего королевского долга.
Объясняться друг с другом они не стали — что тут объясняться, всё понятно, а говорить об этом обоим было неприятно. Похолодев внешне, сил отказаться от общества Локи принцесса не имела — очевидно, считая, что достаточно близкое общение с будущим родственником не зазорно. Если при нём присутствует десяток дуэний — и, чаще всего, Стрэндж. Тот у Сигюн дневал и ночевал — в буквальном смысле. Покои доктора находились в непосредственной близости от принцессиных.
С Сигюн Локи был сама любезность, но на личные темы они не говорили, ограничиваясь стандартными дворцовыми сплетнями и разговорами о живописи да о литературе.
Тем сильнее была потрясена Сигюн, когда во время прогулки по заснеженному саду и говоря о погоде, Локи, не меняя тона, спросил:
— А что, прекрасная, вы ведь не хотите замуж за моего брата?
Сигюн, огорчённая вопросом — всё решено, что душу травить? — ответила:
— Ваше Высочество, мои желания имеют тут мало значения. А иметь чувства королеве не положено, — опустила глаза, и горькая складочка залегла у губ.
Локи, внимательно рассмотрев её лицо, тихо сказал:
— Королеве, может быть, и не положено… Но вы их имеете — ко мне. Так не становитесь королевой!
Проигнорировав изумлённый взгляд, с доброй насмешкой предложил:
— Оставайтесь принцессой, Сигюн, к этому есть возможность.
— Я её не вижу.
— Смотрите, — и Локи остановился и повёл рукой в сторону входа в подвал.
Принцесса помнила его — отсюда они спускались на достопамятную экскурсию. Обернулась на дуэний и доктора — те как будто перестали видеть их, не говоря уже о слышать, и спокойно двигались по дорожке.
— Я создал иллюзию, они видят, как мы идём дальше. Как бы ни был силён Стрэндж — в иллюзиях я сильнее. Он попался, по крайней мере, в этот раз, — и Локи удовлетворённо посмотрел вслед уходящему Стрэнджу, но тут же обеспокоенно добавил, — но больше, скорее всего, не поймается, и этот шанс — последний.
Неожиданно он оказался рядом с принцессой, и обхватив её за плечи, заглянул в глаза:
— Спуститесь со мной, Сигюн. Там, внизу, в храме богини любви вы станете моей, и никто после этого не посмеет возразить против нашей свадьбы, — неожиданно для себя он почувствовал, что теряет голову от близости принцессы и от её сладкого запаха, и сжал сильнее. — Доверься мне, ты никогда об этом не пожалеешь! Пойдём со мной, это не будет больно, я согрею тебя своим огнём, такая прекрасная женщина не может быть холодной…
Он уже осыпал её поцелуями, сжимая всё крепче, красный туман плыл перед глазами, но Сигюн, оцарапав его, вырвалась:
— Нет! — она зло всхлипнула, подняла голову и сжала губы.
Отодвинувшись, несколько охолонула и уже мягче, не желая обидеть, сказала:
— Я жалею о том, что произошло, но таким образом выдирать страницы из книги судьбы не желаю. Я принцесса из рода Ванахеймских ярлов-Драконов. Если нет другого способа — этот всё равно не подходит, — и, ещё мягче, — Ваше Высочество, примите судьбу, как я её принимаю. Смирите сердце, станьте мне братом. У нас много общего: мы сможем быть близки, как родственники.
Локи в ответ посмотрел с холодом и молча развернулся, уходя. Принцесса огорчённо смотрела ему вслед, не замечая, как свита, с которой был снят морок, изумлённо оглядывается, и как сыграл желваками Стрэндж, понявший, что в этот раз его обвели вокруг пальца.
***
Последующие пару недель Локи не искал общества принцессы, и на её приглашения не отвечал. Быть натурщиком у мэтра Бонифатио отказался наотрез — без объяснения причин, и начал пропадать в лабораториях. Встречаясь случайно изредка, был равнодушен и незаинтересован, не желая замечать печали и беспокойства Сигюн, и она быстро перестала слать приглашения и заговаривать с ним — принцесса была горда, и, несмотря на душевную боль, унижаться не желала, но вся как будто потухла. Былая её ледяная сдержанность заставляла подозревать наличие внутреннего огня, а вот нынешняя холодность была действительно мёртвой.