Ночью русалки решили покататься на лодке и по иронии судьбы перевернули ту, под которой спала наша неудачница.
- Глядите-ка, - зашептались они. - Иностранка. Русалка, но иностранка. Такие в наших озерах не водятся.
- Понесем ее к отцу, - предложила самая младшая русалка. - Он всех водяных знает, скажет, чья она дочь.
Они подхватили спящую Черничку и понесли на дно. Девушка проснулась. От испуга она начала было кричать, но вода не дала произнести ни слова. Русалки притащили ее к отцу и наперебой защебетали:
- Смотри, папа, какая необычная русалка.
- Она, наверное, иностранка.
- Волосы как у нас, а кожа смуглая.
- Папочка, скажи нам, откуда она родом?
- Мы таких никогда не видели.
- Может быть, она приехала к нам в гости?
- Она спала под лодкой, мы случайно ее нашли.
- Хватит, хватит, - замахал руками Водяной, - вы меня с ума сведете! Давайте у нее самой спросим, может быть, она с каким-нибудь делом к нам.
Бедная Черничка уже начала задыхаться. Она отчаянно замахала руками, пытаясь показать, что она не может дышать под водой, но русалки не понимали ее, ведь они-то отлично дышали и даже разговаривали. И только когда девушка потеряла сознание, поняли, наконец, что никакая она не русалка и потащили ее обратно на берег. Русалки хлопотали над девушкой, пока та не очнулась.
- Ай-ай, - покачал головой Водяной, - как же так! Ты не русалка, а пришла на берег, уснула, да еще и чуть не утонула. А волосы совсем как у моих девочек. Ну, рассказывай, как ты здесь очутилась.
- Да. Я не русалка. Я Черничка.
- Вот видишь, и имя у тебя лесное, - перебил Водяной, - ну-ну, продолжай.
- Я искала работу и ночлег, но не нашла.
- Поэтому ты залезла под лодку?
- Да, там сухо и ветра нет. Я и предположить не могла, что на этой лодке захотят покататься ваши дочки.
- А вы, глупые, - обратился отец к русалкам, - не разобравшись, сходу, человека в воду! Бедняжка чуть не утонула. А еще удивляемся, когда о нас говорят всякие глупости. Значит, ты ищешь работу, - обратился он опять к девушке.
- Да, очень ищу.
- А что ты умеешь делать?
- Я умею выращивать великолепные цветы.
- Ну, это нам ни к чему, а еще что?
- Я умею вкусно готовить.
- Мы питаемся сырой рыбой и в поваре не нуждаемся.
- Еще я умею прибирать в доме и мыть полы.
- Ха, ха, ха! Да ты, никак, смеешься надо мной! В воде, где мы живем, не нужно мыть полы, они и так чистые.
- Тогда я не знаю, я больше ничего не умею.
- Да-а-а, - протянул Водяной, - и рад бы тебя взять, да не могу.
- Я понимаю, - загрустила девушка.
- Не вешай нос. Поутру пойдешь вон по той дорожке, вон там, где светится гнилушка. Она выведет тебя к замку Феи Снов. Я слышал, она искала толковую помощницу. А волосы спрячь под косынку. Не то пойдешь мимо болота, и тебя утащит Кикимор. Он уж почитай семьсот лет ищет себе жену. Подумает, дурачок, что я ему прислал одну из своих дочерей.
Он что-то шепнул одной из русалок, и та уплыла. Через некоторое время она появилась вновь с поклажей. В свете луны блеснула большая перламутровая раковина.
- Возьми ее, - сказал Водяной, протягивал раковину удивленной Черничке. - Это подарок. Если подуть в неё, то пойдет рыбный дождь, даже если на небе ни облачка.
- Большое спасибо, это чудесный подарок!
- Нам пора, - заторопились озерные жители. - Прощай, красавица, помни про Кикимора, обязательно надень платок.
- Прощайте, еще раз спасибо за подарок.
Черничка снова улеглась под лодку, уснула, и… Машенька проснулась.
Маша протерла глаза, и поняла, что она дома.
- Мама, мне приснился чудесный сон, - девочка побежала к маме. - Я была смуглой, у меня были зеленые волосы, и я подружилась с Феей Снов!
- Наконец-то, - обрадовалась мама, теперь ты будешь вовремя ложиться спать.
- Конечно! Я ведь хочу досмотреть сон до конца, - воскликнула Машенька и побежала умываться.
Спустилась ночь. Фея Снов взмахнула волшебной палочкой, и Машенька снова стала Черничкой, она очутилась на берегу озера под лодкой. Было раннее утро. Черничка совсем забыла про совет Водяного, поэтому шла с распущенными волосами. Погода стояла чудесная, настроение девушки немного улучшилось. Проходя мимо болота, она почувствовала, что кто-то схватил ее за ногу.
Кикимор и в самом деле решил, что Водяной прислал ему дочку в жены. Девушка от неожиданности вскрикнула и пустилась наутек. Ей казалось, что Кикимор догоняет сзади, и девушка неслась напропалую. Когда она остановилась отдышаться, то поняла, что заблудилась. Кругом стоял высокий дремучий лес. Никакой тропинки не было и в помине. От отчаяния Черничка горько расплакалась. Вообще-то плакать было не в ее правилах, но девушка никогда не была одна в таком диком, темном лесу и сильно испугалась. Тут из-за дерева вышел белый тигренок.
- Привет, - ткнул он лапкой девушку. - Ты чего тут разревелась, как маленькая?
- Я заблудилась, - всхлипывала Черничка. - Я шла в Фее Снов. Кикимор схватил меня за ногу, я испугалась и побежала и вот, заблудилась.
- Ой, я раз пятнадцать уже заблуждался, ай, нет, заблуживался, нет, не знаю, как правильно сказать. В общем, терялся, но всегда находил дорогу домой по запаху.
- А я не умею находить дом по запаху. Я выросла в деревне, а там такому не учат.
- Вот всегда вы так, люди, умеете всякую ерунду, а важного не знаете. А еще в лес суетёсь. Я бы тебе помог, да от голода потерял нюх. С утра еще ничего не ел.
- А вы, тигры, едите рыбу?
- Едим ли мы рыбу? Шутишь! Это же самое мое любимое лакомство, только где же ты ее наловишь? До озера, наверно, полдня пути.
- А вот смотри! Сейчас рыба посыплется с неба. - Она вытащила из узелка раковину и подула в нее.
- Да ты сама, небось, фея! - завизжал от восторга Тигренок, ловя на лету большие рыбины, громкий хруст и чавканье нарушили тишину дремучего леса. Наевшись досыта, он опять обрел нюх и спросил:
- Чем пахнет твоя Фея Снов?
- Я не знаю, - растерянно сказала Черничка.
- Тогда как же я унюхаю к ней дорогу? Ну, вспомни, ну постарайся.
- Вспомнила! Как я могла забыть? Она пахнет ночными фиалками.
- Ну, тогда мы быстро отыщем к ней дорогу. Пошли.
Тигренок пошел вперед, останавливаясь и принюхиваясь. Шли они долго, очень устали, пока, наконец, не показался замок Феи Снов.
- Ну, прощай, - заторопился Тигренок. - Я уже потерялся в шестнадцатый раз, и меня будут ругать дома.
- Не будут, - заверила девушка. - На, возьми волшебную раковину и отнеси ее своей семье. После того, как они наедятся досыта, то уж не станут тебя бранить.
- Спасибо. И прощай, - закричал Тигренок, его белый хвостик мелькнул в чаще и пропал, будто его и не было.
- Прощай, милый Тигренок! Передавай привет семье.
Черничка подошла к замку Феи и постучала в дверь. Ей открыл сон под № 15. Это был полупрозрачный огнедышащий дракон. Девушка храбро переступила порог и пошла следом.
Фея Снов в фиалковом платье полулежала на огромном диване, сплошь осыпанном фиалками, и беспрестанно зевала.
- Здравствуйте, - начала девушка.
- Здравствуй, Черничка. Вижу, ты пришла наниматься в служанки. Старый Водяной посоветовал?
- Откуда вы все это знаете?
- Видишь ли, Черничка, я знаю все, что видят люди в своих снах.
- А разве мне снилось, что я ищу работу?
- Конечно. Только многие люди забывают свои сны и самонадеянно заявляют, будто их и не видят вовсе.
- Я и в самом деле ищу работу. Нельзя ли мне у вас остаться? Я умею делать самую разную работу.
- Да я бы и рада тебя оставить, но надолго засыпаю. Я должна провести ревизию снов, ведь многие из них безнадежно устарели, если ты согласна ждать, то я тебя возьму.